«Ναι» -αλλά με σοβαρότητα- στις Ανανεώσιμες Πηγές Ενέργειας

Κατά την τελευταία δεκαετία, οι κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο έριξαν χρήματα στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Οι ιδιώτες επενδυτές ακολούθησαν, ελπίζοντας να επωφεληθούν από αυτό που φαινόταν σαν μια επικείμενη επική αλλαγή στον τρόπο που ο κόσμος παράγει ηλεκτρική ενέργεια. Όλα έμοιαζαν μεθυστικά και επαναστατικά: ένας τρόπος για την ενίσχυση της απασχόλησης, να «παγώσουν» οι τιμές των ορυκτών καυσίμων και να περιοριστεί η υπερθέρμανση του πλανήτη, ενώ ταυτόχρονα θα δημιουργούνται νέες περιουσίες στη διαδικασία.

Μεγάλο μέρος αυτού του ενθουσιασμού έχει πλέον ξεθυμάνει. Οι τιμές του φυσικού αερίου έχουν μειωθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες ως αποτέλεσμα της τεχνολογίας που έχει απελευθερώσει τεράστια αποθέματα ενός καυσίμου που είναι καθαρότερο από τον άνθρακα. Η παγκόσμια ύφεση έχει ωθήσει την υπερθέρμανση του πλανήτη πολύ κάτω στην πολιτική ατζέντα και οδήγησε τις χώρες που αντιμετωπίζουν ταμειακά ελλείμματα να μεταθέσουν για το μέλλον τις επιδοτήσεις για την εκμετάλλευση των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας. Και μερικές μεγάλες προσπάθειες της αμερικανικής κυβέρνησης για τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας έχουν πάει άσχημα, με πιο θεαματική την περίπτωση της Solyndra, τον καλιφορνέζικο κατασκευαστή ηλιακών πάνελ που έλαβε εγγύηση δανείου για 535 εκατομμύρια δολάρια από το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ πριν πτωχεύσει το περασμένο φθινόπωρο.

Οι επικριτές των «πράσινων» ενεργειακών επενδύσεων που επιδοτούνται με χρήματα των φορολογουμένων, καταδεικνύουν την Solyndra ως παράδειγμα του πόσο ασύνετη έχει καταντήσει η προώθηση της ηλιακής και αιολικής ενέργειας. Πράγματι, τα κίνητρα έχουν δοθεί με προχειρότητα, μην καταφέρνοντας να αποκομίσουν το μέγιστο αποτέλεσμα για κάθε δολάριο. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η κυβέρνηση έχει αυξήσει και μειώσει σχιζοφρενικά την υποστήριξη στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, προκαλώντας σύγχυση στους επενδυτές και περιστέλλοντας την ανάπτυξη των σχετικών τεχνολογιών. Έχει επίσης δομήσει τις επιδοτήσεις με αναποτελεσματικό τρόπο. Στην Ευρώπη, όπου η στήριξη των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας έχει διατηρηθεί περισσότερο, οι κυβερνήσεις πολλές φορές ήταν γενναιόδωρες πέραν του δέοντος, μοιράζοντας τόσες πολλές επιδοτήσεις που αποδείχθηκαν δυσβάσταχτες. Και στην Κίνα, που είναι το νέο επίκεντρο της παγκόσμιας ώθησης των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, μια εθνική προσπάθεια για τη δημιουργία εγχώριων αιολικών και ηλιακών εταιρειών έχει κεντρίσει τους ισχυρισμούς των ΗΠΑ για εμπορικές παραβιάσεις ενώ έχει κάνει ελάχιστα για να περιοριστεί η εξάρτηση της Κίνας από τα ορυκτά καύσιμα.

Αλλά αυτές οι προκλήσεις δεν μπορούν να δικαιολογήσουν τον τερματισμό της επιδίωξης για ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Δικαιολογούν, όμως, τη μεταρρύθμισή της. Είναι καιρός για μεγαλύτερες πιέσεις υπέρ των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, αλλά οι πιέσεις πρέπει να γίνουν με έναν πιο έξυπνο τρόπο. Πρόσφατες εξελίξεις έχουν κάνει την αιολική και την ηλιακή ενέργεια πιο ανταγωνιστικές από ποτέ. Τώρα, για να φθάσουν οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας στα όρια των δυνατοτήτων τους, η προσέγγιση του κόσμου σε αυτές θα πρέπει επίσης να διευκολυνθεί. Οι κυβερνήσεις θα πρέπει να επανασχεδιάσουν τις πολιτικές τους για τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας στην κατεύθυνση της ανηλεούς περικοπής του κόστους. Οι παραγωγοί ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές θα πρέπει επίσης να ενεργούν πιο στρατηγικά, διαλέγοντας τις τεχνολογίες που αναπτύσσουν καθώς και τις τοποθεσίες όπου τις εγκαθιστούν με τρόπους που να έχουν περισσότερο οικονομικό νόημα. Καθώς οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας ωριμάζουν, χρειάζεται κάποια αυστηρότητα.

Αυτή η αυστηρότητα θα είναι ζωτικής σημασίας, γιατί η ενεργειακή πρόκληση σήμερα είναι θεμελιωδώς πιο δύσκολη από ό, τι εκείνη των προηγούμενων δεκαετιών. Ιστορικά, οι χώρες έχουν πολύ μεγάλες ενεργειακές αλλαγές μόνο όταν έρχονται αντιμέτωπες με οξείες κρίσεις σχετικά με τα ορυκτά καύσιμα: εμπάργκο πετρελαίου, εξουθενωτική ρύπανση ή πολέμους. Αυτός είναι ο λόγος που μετά τις πετρελαϊκές κρίσεις της δεκαετίας του 1970 η Γαλλία αγκάλιασε την πυρηνική ενέργεια, η Δανία βελτίωσε την ενεργειακή της απόδοση και στη συνέχεια ανέπτυξε την αιολική ενέργεια και η Βραζιλία άρχισε να τροφοδοτεί μέρος του στόλου των αυτοκινήτων της με αιθανόλη. Αλλά οι σημερινές απειλές – η κλιματική αλλαγή, οι διακυμάνσεις των τιμών της ενέργειας και η προοπτική ότι άλλες χώρες θα μπορούσαν να κυριαρχήσουν σε μια βιομηχανία καθαρής ενέργειας που βρίσκεται ακόμη εν τη γενέσει - είναι πιο μακροχρόνιες και λιγότερο άμεσες. Έτσι, είναι απίθανο να διατηρηθεί η γενναιόδωρη χρηματοδότηση που τροφοδότησε την ενέργεια από ανανεώσιμες πηγές μέχρι τώρα.

ΤΟΣΟ ΦΡΕΣΚΙΑ ΚΑΙ ΤΟΣΟ ΚΑΘΑΡΗ

Το πρώτο βήμα για την υιοθέτηση μιας πιο ώριμη προσέγγιση για τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας είναι να κατανοηθεί πώς λειτουργούν οι διάφορες τεχνολογίες και ποια είναι τα προβλήματα που αντιμετωπίζουν. Ιστορικά, οι ανανεώσιμες πηγές ηλεκτρικής ενέργειας προέρχονται από υδροηλεκτρικά φράγματα, τα οποία παρέχουν τώρα περίπου το 16% της παγκόσμιας ηλεκτρικής ενέργειας. Σήμερα, οι πηγές που αναπτύσσονται ταχύτερα και παίρνουν το μεγαλύτερο μερίδιο της προσοχής των επενδυτών είναι η αιολική και ηλιακή ενέργεια.

Η αιολική ενέργεια, η οποία παράγει περίπου το 1,4% της ηλεκτρικής ενέργειας στον κόσμο, παράγεται με την περιστροφή στροβίλων που μοιάζουν με ανεμιστήρα στην κορυφή πύργων οι οποίοι ορθώνονται εκατοντάδες μέτρα πάνω από το έδαφος. Η ηλιακή ενέργεια προσφέρει ένα ακόμη μικρότερο μερίδιο της παγκόσμιας ηλεκτρικής ενέργειας: μόλις 0,1%. Οι τεχνικές για την παραγωγή της διαφέρουν. Τα πιο δημοφιλή πάνελ περιέχουν στρώσεις πυριτίου λεπτότερες από το ανθρώπινο νύχι για να μετατρέπουν το ηλιακό φως σε ηλεκτρικό ρεύμα. Μερικά από αυτά τα φωτοβολταϊκά πάνελ, όπως είναι γνωστά, μπορεί να τοποθετηθούν απευθείας στην οροφή ενός κτιρίου, επιτρέποντας στους χρήστες του να παράγουν τουλάχιστον ένα μέρος της ενέργειας που καταναλώνουν. Ή εκατοντάδες πάνελ μπορούν να ομαδοποιηθούν στο έδαφος σε τεράστιες σειρές που διοχετεύουν ενέργεια στο ηλεκτρικό δίκτυο - αχανείς, κεντρικές μονάδες παραγωγής ενέργειας ενός νέου είδους, μερικές από τις οποίες έχουν κατασκευαστεί στα Νοτιοδυτικά των ΗΠΑ.

Παρόλο που η αιολική ενέργεια είναι πιο διαδεδομένη σήμερα, η ηλιακή ενέργεια είναι θεωρητικά πιο ελκυστική. Ο ήλιος εκπέμπει μια σχεδόν απεριόριστη ενέργεια και το πράττει κατά τη διάρκεια της ημέρας, όταν οι άνθρωποι χρησιμοποιούν την πιο πολλή ηλεκτρική ενέργεια. (Ο άνεμος τείνει να φυσά πιο έντονα το βράδυ). Η ηλιακή ενέργεια είναι επίσης εύκολο να διανεμηθεί – ένα πάνελ μπορεί να τοποθετηθεί σε έναν οδικό σηματοδότη ή στο σακίδιο ενός στρατιώτη - λαμβάνοντας υπόψη ότι η αιολική ενέργεια είναι κυρίως μια κεντρική πηγή ενέργειας, που απαιτεί συστάδες ανεμογεννητριών για την παραγωγή αρκετά μεγάλου ποσού ηλεκτρικής ενέργειας. Αλλά και οι δύο μορφές, η αιολική και η ηλιακή, προσφέρουν σημαντικά πλεονεκτήματα έναντι των ορυκτών καυσίμων. Ο άνεμος και η ηλιοφάνεια είναι καθαρές μορφές ενέργειας, δεν εκπέμπουν ρύπους που προκαλούν νέφος, ούτε διοξείδιο του άνθρακα που συμβάλλει στην κλιματική αλλαγή. Είναι πανταχού παρούσες, παρέχοντας μια εγχώρια πηγή ενέργειας ακόμη και σε μέρη χωρίς εγχώρια ορυκτά καύσιμα. Και ουσιαστικά δεν τελειώνουν ποτέ.

Υπάρχουν τεράστιες επιφυλάξεις σε αυτή τη ρόδινη αξιολόγηση και αφορούν ως επί το πλείστον τα χρήματα. Στα περισσότερα μέρη, η παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας από νέα αιολικά και ηλιακά έργα είναι πιο ακριβή σε σύγκριση με καινούργιες συμβατικές μονάδες ηλεκτροπαραγωγής. Η αιολική και η ηλιακή ενέργεια είναι νεότερες τεχνολογίες, και απομένει πολλή δουλειά για να μειωθεί το κόστος. Τα μειονεκτήματα των ορυκτών καυσίμων, κυρίως οι γεωπολιτικοί και περιβαλλοντικοί κίνδυνοί τους, δεν αντανακλώνται πλήρως στις τιμές της αγοράς. Και τα πάντα στο σύγχρονο ηλεκτρικό σύστημα έχουν ως αφετηρία τη χρήση των ορυκτών καυσίμων: τα ορυχεία άνθρακα και φυσικού αερίου που τα παράγουν. Τους σιδηροδρόμους, τους αγωγούς και τα πλοία που τα μεταφέρουν. Και τις μονάδες ηλεκτροπαραγωγής που τα καίνε. Το σύστημα αυτό έχει δημιουργηθεί και το κόστος του έχει καταβληθεί σε μεγάλο βαθμό τις τελευταίες δεκαετίες.

Η αιολική και η ηλιακή ενέργεια δεν απολαμβάνουν καμία τέτοια παγιωμένη υποδομή. Η πρόκληση της κατασκευής και της εγκατάστασης ανεμογεννητριών και ηλιακών συλλεκτών είναι μόνο η αρχή. Τεράστιες νέες γραμμές μεταφοράς ηλεκτρικής ενέργειας πρέπει να κατασκευαστούν για να μεταφερθούν μεγάλες ποσότητες ηλεκτρικής ενέργειας από ΑΠΕ από τους απομακρυσμένους τόπους όπου παράγονται προς τις μητροπολιτικές περιοχές όπου καταναλώνονται. Αυτός ο νέος εξοπλισμός κοστίζει χρήματα και συχνά συναντά την αντίθεση ανθρώπων που δεν έχουν συνηθίσει να ζουν κοντά σε βιομηχανικής κλίμακας ενεργειακή υποδομή οποιουδήποτε είδους. Μαζί με άλλους αντιπάλους, μια ομάδα γαιοκτημόνων στο Cape Cod, στη Μασαχουσέτη, για παράδειγμα, κατάφερε να καθυστερήσει την κατασκευή ενός υπεράκτιου αιολικού πάρκου που προτάθηκε το 2001. Ακόμα και οι ακτιβιστές υπέρ του περιβάλλοντος συχνά μάχονται τα μεγάλης κλίμακας ενεργειακά έργα ανανεώσιμων πηγών, λόγω της ανησυχίας τους για τα τοπία ή τα ζώα. Την περασμένη άνοιξη, η κυβέρνηση Ομπάμα σταμάτησε προσωρινά την κατασκευή ενός ηλιακού έργου στην έρημο Mojave, λόγω ανησυχιών ότι θα βλάψουν χελώνες υπό εξαφάνιση. Αργότερα η κυβέρνηση επέτρεψε να συνεχιστεί η κατασκευή.

Για να γίνει η αιολική και η ηλιακή ενέργεια ευρέως χρησιμοποιούμενη θα χρειαστούν, επίσης, καλύτεροι τρόποι διανομής προς τους καταναλωτές όποτε χρειάζονται την ενέργεια, καθώς ο χρόνος που οι ανεμογεννήτριες και οι ηλιακοί συλλέκτες παράγουν την περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια δεν συμπίπτει απαραίτητα με την ώρα που οι άνθρωποι χρησιμοποιούν περισσότερο ηλεκτρικό ρεύμα. Οι εγκαταστάσεις ηλεκτροπαραγωγής που λειτουργούν με φυσικό αέριο μπορεί να ρυθμιστούν για να ανταποκριθούν στη μεταβαλλόμενη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας, αλλά ο ήλιος λάμπει και ο άνεμος φυσάει μόνο σε συγκεκριμένες ώρες. Μια πιθανή λύση είναι να αποθηκεύεται η ενέργεια από τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας είτε σε μεγάλης κλίμακας εξοπλισμό αποθήκευσης, όπως είναι οι τεράστιες συστοιχίες από μπαταρίες, είτε σε μικρότερης κλίμακας συσκευές, όπως είναι τα κοινά ηλεκτρικά - υβριδικά αυτοκίνητα. Άλλες προσεγγίσεις περιλαμβάνουν καλύτερες τεχνολογίες για την πρόβλεψη των ανέμων και των ηλιακών ακτίνων καθώς και «έξυπνα» ηλεκτρικά δίκτυα μεταφοράς που θα μπορούσαν να συνδέουν μεταξύ τους μακρινές ενεργειακές εγκαταστάσεις ανανεώσιμων πηγών. Αμφότερα θα μπορούσαν να αντισταθμίσουν έλλειψη ανέμων σε ένα μέρος ή συννεφιασμένο ουρανό κάπου αλλού. Οι επιστήμονες εργάζονται για να μειωθεί το κόστος όλων αυτών των ιδεών. Προς το παρόν, σε ορισμένες περιοχές με πυκνή συγκέντρωση των ανεμογεννητριών, κάποια από την ενέργεια που θα μπορούσε να παραχθεί, χάνεται: Οι ανεμογεννήτριες σταματούν όταν ο άνεμος φυσάει τόσο δυνατά ώστε θα τις έκανε να παράγουν περισσότερη ενέργεια από όση θα μπορούσε να αντέξει το δίκτυο.

Η αιολική και η ηλιακή ενέργεια δεν θα αντικαταστήσουν τα ορυκτά καύσιμα σύντομα - ούτε κατά διάνοια. Οι προβολές του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας (International Energy Agency, ΙΕΑ) δείχνουν ότι το 2035 η αιολική και η ηλιακή ενέργεια θα μπορούσαν να παράγουν το 10% της παγκόσμιας ηλεκτρικής ενέργειας (από 1,5% σήμερα) και ότι οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας όλων των ειδών θα μπορούσαν να παράγουν 31% της παγκόσμιας ηλεκτρικής ενέργειας (έναντι περίπου 19% σήμερα). Αλλά ακόμα και αυτή η επέκταση θα απαιτήσει αύξηση των επιδοτήσεων – «η υποστήριξη, σε ορισμένες περιπτώσεις», σημειώνει η IEA, «δεν μπορεί να θεωρηθεί δεδομένη σε αυτή την εποχή της δημοσιονομικής λιτότητας». Ορισμένες χώρες με ιδιαίτερα γενναιόδωρες επιδοτήσεις και υψηλές τιμές ηλεκτρικής ενέργειας έχουν κάνει την αιολική και την ηλιακή αγορά ενέργειας αρκετά μεγάλη για να έχει σημασία. Η Δανία παίρνει το 18% της ηλεκτρικής της ενέργειας από τον άνεμο και η Ισπανία παίρνει το 2% από τον ήλιο – και είναι στην κορυφή του κόσμου από άποψη μεριδίου, σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία του ΔΟΕ. Αλλά ακόμη και αυτές οι μονάδες ηλεκτρικής ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές υποστηρίζονται από μονάδες ηλεκτροπαραγωγής με ορυκτά καύσιμα. Πέρυσι, το ένα τρίτο της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας από νέες μονάδες που εισήλθε στο ηλεκτρικό δίκτυο των Ηνωμένων Πολιτειών προήλθε από αιολική και ηλιακή έργα. Ακόμα κι έτσι, δεδομένης της απεραντοσύνης του συμβατικού συστήματος ενέργειας, η αιολική και η ηλιακή ενέργεια παρέμειναν σχετικά μικρές, αντιπροσωπεύοντας μόνο το 3% της ηλεκτρικής ενέργειας που παρήχθη στην χώρα. Για το άμεσο μέλλον, οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας είναι πιθανό να συμπληρώσουν, αλλά δεν θα υποκαταστήσουν την συμβατική ενέργεια.

Γι 'αυτό το λόγο δύο άλλες αλλαγές θα είναι τουλάχιστον εξίσου σημαντικές με την ανανεώσιμη ενέργεια για την αντιμετώπιση του ενεργειακού προβλήματος. Το πρώτο είναι ο καθαρισμός της καύσης άνθρακα και φυσικού αερίου, καυσίμων που είναι φτηνά, άφθονα και, σύμφωνα με τις περισσότερες εκτιμήσεις, πιθανόν να συνεχίσουν να δημιουργούν τη μερίδα του λέοντος της παγκόσμιας ηλεκτρικής ενέργειας για μεγάλο χρονικό διάστημα. Το δεύτερο είναι η περιστολή της σπατάλης της ενέργειας που παράγεται παγκοσμίως ανεξαρτήτως πηγής. Αυτό σημαίνει ότι κάνοντας τα κτίρια, τις συσκευές και τις βιομηχανικές διεργασίες πιο αποδοτικές ενεργειακά, μια πολύπλοκη αλλά δυνητικά επικερδής αλλαγή θα γίνει πραγματικότητα. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του ΔΟΕ, από τώρα μέχρι και το 2035, η βελτίωση της αποδοτικότητας της χρήσης ορυκτών καυσίμων σε σταθμούς παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας πιθανόν θα μειώσει τις παγκόσμιες εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα πάνω από 1,5 φορές από όσο με περισσότερη αιολική και ηλιακή ενέργεια.

Λαμβάνοντας υπόψη σε τι βρίσκεται απέναντι η ανανεώσιμη ενέργεια, η κίνηση ίσως να φανεί μια τρέλα. Αλλά να τα παρατήσουμε τώρα, θα ήταν λάθος. Ως αποτέλεσμα πρόσφατων τεχνολογικών βελτιώσεων, η προοπτική των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας ως ένα οικονομικά ανταγωνιστικό μέρος του συνολικού ενεργειακού μίγματος δεν είναι πλέον ένα όνειρο. Οι ανεμογεννήτριες και οι ηλιακοί συλλέκτες έχουν γίνει πιο αποτελεσματικοί και λιγότερο δαπανηροί. Σύμφωνα με αναλύσεις από την κυβέρνηση και την Wall Street, σε ορισμένα ιδιαίτερα θυελλώδη μέρη, το μακροπρόθεσμο κόστος για τους επενδυτές για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας από νέα έργα αιολικής ενέργειας μπορεί τώρα να είναι μικρότερο από το κόστος της παραγωγής από νέες μονάδες ηλεκτροπαραγωγής άνθρακα ή φυσικού αερίου. Η ηλιακή ενέργεια παραμένει ακριβότερη από τη συμβατική ενέργεια (εκτός από λίγες ηλιόλουστες περιοχές με υψηλές τιμές ενέργειας, όπως είναι η Χαβάη), αλλά το κόστος της, επίσης, πέφτει γρήγορα. Τώρα περισσότερο από ποτέ, μια σταθερή στρατηγική στήριξη θα μπορούσε να παράγει θεαματικές καινοτομίες δίνοντας τη δυνατότητα να αλλάξουν ουσιαστικά το ενεργειακό μείγμα.

ΠΑΙΖΟΝΤΑΣ ΓΙΑ ΤΗΝ ΕΝΕΡΓΕΙΑ

Η αιολική και η ηλιακή ενέργεια δεν θα πλησίαζαν καν το να είναι βιώσιμες χωρίς τις επιδοτήσεις που παίρνουν από τις κυβερνήσεις. Σίγουρα, όλες οι ενεργειακές πηγές, συμπεριλαμβανομένων των ορυκτών καυσίμων, λαμβάνουν κρατική ενίσχυση. Αλλά, καθώς η ζήτηση για ενέργεια παγκοσμίως κορυφώνεται, η αιολική και η ηλιακή ενέργεια θα πρέπει να είναι ιδιαίτερα φθηνές για να κερδίσουν έδαφος. Μέχρι στιγμής, οι κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο έχουν την τάση να προωθούν τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας με αποσπασματικούς τρόπους, ξοδεύοντας χρήματα αναποτελεσματικά.

Η σύγχρονη ώθηση στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας χρονολογείται από το αραβικό εμπάργκο πετρελαίου το 1973. Εκείνη την εποχή, η Δύση παρήγαγε μεγάλο μέρος του ηλεκτρισμού της από το πετρέλαιο, έτσι το εμπάργκο απείλησε όχι μόνο τις μεταφορές, αλλά και την παροχή ηλεκτρικής ενέργειας. Πολλές χώρες αποφάσισαν να αναζητήσουν εναλλακτικές πηγές ενέργειας. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έδωσαν ιδιαίτερη ώθηση στην αιολική ενέργεια. Το 1978, εφάρμοσαν μια επιδότηση που ονομάζεται «έκπτωση φόρου για επενδύσεις». Έδωσε στους κατασκευαστές αιολικών πάρκων φορολογική ελάφρυνση για κάθε δολάριο που δαπανάται σε έργα αιολικής ενέργειας, ανεξάρτητα από το πόσα μεγαβάτ θα παράγονται από τα έργα. Ο στόχος ήταν οι ανεμογεννήτριες, όχι οι αποδοτικές ανεμογεννήτριες, και το αποτέλεσμα ήταν προβλέψιμο: από τις αρχές του 1990, πολλές από αυτές τις επιδοτούμενες μηχανές είχαν χαλάσει.

Το 1992, η αμερικανική κυβέρνηση θέσπισε μια πιο έξυπνη «αιολική» επιδότηση, που ονομάζεται «έκπτωση φόρου παραγωγής». Συνδέει την φοροαπαλλαγή ενός αιολικού πάρκου με την ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας που παράγεται από αυτό. Περίπου την ίδια εποχή, οι Πολιτείες άρχισαν να ψηφίζουν νόμους απαιτώντας από τις εταιρείες ενέργειας να παράγουν ένα ορισμένο ποσοστό του ηλεκτρισμού τους από ανανεώσιμες πηγές. Σήμερα, 29 Πολιτείες, συν την Ουάσιγκτον DC και το Πουέρτο Ρίκο, έχουν στη νομοθεσία τους τέτοια πρότυπα.

Ο συνδυασμός της ομοσπονδιακής φοροαπαλλαγής και οι προϋποθέσεις για τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας από τις Πολιτείες μετέτρεψαν την αιολική ενέργεια από το πάθος ενός εφευρέτη στο όνειρο ενός επενδυτικού τραπεζίτη. Η αιολική ενέργεια έγινε βιομηχανία σε εθνικό επίπεδο με εγγυημένους αγοραστές και μια ελκυστική απόδοση. Η φοροαπαλλαγή δεν βοηθά άμεσα τους μικρούς «οικογενειακούς» κατασκευαστές αιολικών έργων. Οι φορολογικές τους υποχρεώσεις είναι πολύ μικρές για να εκμεταλλευτούν πλήρως τις φοροαπαλλαγές. Αλλά κάνει διαφορά στα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα, τα οποία, επενδύοντας σε έργα αιολικής ενέργειας μέσω των κατασκευαστών, θα μπορούσαν να εκμεταλλευτούν την ομοσπονδιακή φορολογική ελάφρυνση στις δικές τους χρηματοδοτικές γραμμές.

Προωθημένες από την φορολογική ελάφρυνση, οι ανεμογεννήτριες έχουν εξαπλωθεί σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες, ιδιαίτερα στο λεγόμενο «διάδρομο του ανέμου» που διατρέχει την περιοχή από τη Βόρεια Ντακότα ως το Τέξας. Όμως, η στρατηγική των φοροαπαλλαγών έχει κάνει την εκστρατεία για τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας πιο ακριβή από ό, τι θα μπορούσε να ήταν. Ενώ οι φορολογικές ελαφρύνσεις για τη βιομηχανία ορυκτών καυσίμων είναι μακροπρόθεσμες, εκείνες για την αιολική ενέργεια εφαρμόζονται σε κύματα ενός ή δύο ετών, ένα σημάδι ότι η χώρα έχει δει τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας κάπως εκ των υστέρων... Το αποτέλεσμα ήταν ένας αναποτελεσματικός, ιδιαίτερα μεταβλητός κύκλος ανάπτυξης των αιολικών πάρκων. Οι εταιρείες αγωνίζονται να κατασκευάσουν τα έργα αιολικής ενέργειας πριν λήξει η τρέχουσα επιδότηση, συχνά εγκαθιστώντας περισσότερες ανεμογεννήτριες από όσες μπορεί να αντέξει το δίκτυο. Σε ορισμένα τμήματα του ανεμοδαρμένου Τέξας, υπάρχουν πάρα πολλές ανεμογεννήτριες που αγωνίζονται να σπρώξουν ηλεκτρισμό σε ένα δίκτυο μεταφοράς ηλεκτρισμού που τα αιολικά πάρκα έπρεπε να έχουν ως περιθώριο για τις θυελλώδεις ημέρες.

Η φορολογική ελάφρυνση, άλλωστε, δεν ξεπληρώνει απλώς την κατασκευή των ανεμογεννητριών. Είναι και επένδυση για τις τσέπες των τραπεζιτών. Τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα που επενδύουν σε αιολικά πάρκα με αντάλλαγμα τη φορολογική ελάφρυνση, κερδίζουν. Αυτός είναι ο καπιταλισμός, βέβαια, και η ενέργεια είναι σχεδόν η μόνη βιομηχανία των Ηνωμένων Πολιτειών που βασίζεται σε χρηματοδότηση από φορολογικές ελαφρύνσεις. Ωστόσο, σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, περίπου το 30% της αξίας των φορολογικών ελαφρύνσεων στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, καταλήγει προς όφελος των τραπεζιτών αντί να χρηματοδοτεί την παραγωγή από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν είναι οι μόνες που ξοδεύουν αναποτελεσματικά για τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Ορισμένες χώρες της Δυτικής Ευρώπης έχουν δαπανήσει ακόμη περισσότερα χρήματα από ό, τι οι Ηνωμένες Πολιτείες για κάθε μονάδα ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές που έχουν κατασκευάσει. Η προώθηση των ηλιακών πάνελ ιδίως, δείχνει το πώς οι άσχημα σχεδιασμένες επιδοτήσεις μπορούν να υπονομεύσουν την ανάπτυξη των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας.

Η Γερμανία, ένα σχεδόν καθόλου ηλιόλουστο μέρος, ήταν το πρώτο μεγάλο ευρωπαϊκό κράτος που ενθουσιάστηκε με την ηλιακή ενέργεια. Ξεκίνησε την προώθηση του τομέα στα σοβαρά στις αρχές της δεκαετίας του 1990, κυρίως λόγω δύο κρίσεων: το πυρηνικό ατύχημα του Τσερνομπίλ το 1986, που κλόνισε πολλούς Γερμανούς σχετικά με την πυρηνική ενέργεια ως εναλλακτική λύση στα ορυκτά καύσιμα, και την επανένωση της φτωχής Ανατολικής Γερμανίας με την πλούσια Δυτική Γερμανία το 1990, κάτι που ξεκίνησε μια εθνική προσπάθεια για προγράμματα δημιουργίας θέσεων εργασίας, όπως οι επιδοτήσεις στην ηλιακή βιομηχανία. Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1990, η Γερμανία είχε εφαρμόσει μια πιο γενναιόδωρη επιδότηση για τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας από την έκπτωση φόρου των Ηνωμένων Πολιτειών. Ονομάζεται «τροφοδοτική τιμή», και επιτρέπει στους κατόχους ηλιακών μονάδων να πωλούν ηλεκτρικό ρεύμα στο γερμανικό ηλεκτρικό δίκτυο σε συμφέρουσα τιμή, εγγυημένη από το κράτος. Από τα μέσα της τελευταίας δεκαετίας, η χώρα είχε γίνει η μεγαλύτερη αγορά ηλιακής ενέργειας στον κόσμο. Οι επενδυτές, από τις μεγάλες τράπεζες ως τις μικρές επιχειρήσεις, επωφελήθηκαν αδρά.

Άλλες χώρες στην Ευρώπη κοίταζαν την ηλιακή πρόοδο της Γερμανίας με φθόνο. Μέχρι το 2007, με την παγκόσμια οικονομία να είναι ακόμα ζωηρή και την λαϊκή ανησυχία για την αλλαγή του κλίματος να κορυφώνεται, η Ισπανία θέσπισε το ηλιακό τροφοδοτικό τιμολόγιο, το οποίο εγγυάται μια εξίσου υψηλή τιμή ηλεκτρικής ενέργειας. Όντες αρκετά σίγουροι, οι επιχειρηματίες του ηλιακού κλάδου έσπευσαν να κατασκευάσουν έργα στην Ισπανία (ένα μέρος πιο ηλιόλουστο από την Γερμανία) και η ισπανική κυβέρνηση βρέθηκε να πληρώνει περισσότερα σε επιδοτήσεις από ό, τι είχε προβλεφθεί. Στη συνέχεια χτύπησε η παγκόσμια ύφεση και η Ισπανία αποφάσισε ότι η ηλιακή στρατηγική της ήταν μια πολυτέλεια που δεν μπορούσε πλέον να αντέξει οικονομικά.

Αρκετές ευρωπαϊκές χώρες τώρα παίρνουν πίσω τις επιδοτήσεις τους. Η Γερμανία και η Ιταλία μείωσαν τις εγγυημένες τιμές που προσφέρουν σε νέα ηλιακά έργα. Η Τσεχική Δημοκρατία και η Ισπανία προχωρούν περαιτέρω, ανακαλώντας με αναδρομική ισχύ τις επιδοτήσεις που ήδη έδωσαν σε υφιστάμενα έργα. Αυτή η υπαναχώρηση τράβηξε το χειρόφρενο στην ανάπτυξη της ηλιακής ενέργειας στην Ευρώπη. Και είχε μεγάλη επίδραση σε όλο τον κόσμο, υπονομεύοντας τις τιμές των μετοχών των παραγωγών ηλιακών πάνελ από την Καλιφόρνια έως την Κίνα, οι οποίοι είχαν αυξήσει την παραγωγή τους για να εφοδιάσουν την ευρωπαϊκή αγορά.

Η ΩΘΗΣΗ ΤΗΣ ΚΙΝΑΣ ΣΤΙΣ ΑΝΑΝΕΩΣΙΜΕΣ

Καθώς οι δυτικές κυβερνήσεις αποκλιμάκωσαν την υποστήριξή τους στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, η Κίνα αναπτύσσεται ολοταχώς. Ίσως περισσότερο από κάθε άλλη χώρα σήμερα, η Κίνα αισθάνεται επιτακτική ανάγκη για την ανάπτυξη των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας – για να ενισχύσει την απασχόληση και τις εξαγωγές, να καταναλώνει λιγότερο χρήμα και να καταπολεμήσει τις πληθωριστικές πιέσεις, να μετριάσει την αύξηση της ζήτησης για ορυκτά καύσιμα στη χώρα και να βοηθήσει στην απορρύπανση του μολυσμένου αέρα. Στην Κίνα, τον παγκόσμιο ηγέτη των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, οι επενδύσεις, εξαιρουμένων των δαπανών για Έρευνα και Ανάπτυξη, διογκώθηκαν σε περίπου 50 δισ. δολάρια το 2010, σύμφωνα με το Bloomberg New Energy Finance. Στην επόμενη θέση της κατάταξης βρίσκεται η Γερμανία, με 41 δισ. δολάρια και μετά οι Ηνωμένες Πολιτείες, με περίπου 30 δισ. δολάρια.

Η κλίμακα της προώθησης στην Κίνα, αν και τεράστια, δεν πρέπει να υπερεκτιμηθεί. Η Κίνα παράγει ακόμα περίπου 80% της ηλεκτρικής της ενέργειας από άνθρακα. Κατασκευάζει δεκάδες νέες μονάδες ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα κάθε χρόνο και φτιάχνει ένα τεράστιο δίκτυο αγωγών για την εισαγωγή περισσότερου φυσικού αερίου. Σύμφωνα με στοιχεία του ΔΟΕ, η αιολική και η ηλιακή ενέργεια στην Κίνα, όπως και σε όλο τον κόσμο, μαζί παρείχαν περίπου 1,5% της συνολικής ηλεκτρικής ενέργειας το 2009, και το μερίδιο αυτό θα αυξηθεί σε 10% έως το 2035.

Αυτή η κινεζική προώθηση έχει δημιουργήσει μερικές από τις μεγαλύτερες κατασκευάστριες εταιρείες ανεμογεννητριών στον κόσμο. Μεγαλύτερη, όμως, δεν σημαίνει απαραίτητα πιο αποτελεσματική. Οι πρόωρες επιδοτήσεις της Κίνας στην αιολική ενέργεια, όπως και στις Ηνωμένες Πολιτείες, έφεραν την εγκατάσταση ανεμογεννητριών, δεν παρήγαγαν αιολική ενέργεια. Αυτή η δομή των επιδοτήσεων, σε συνδυασμό (εκείνη την εποχή) με τους κανόνες που απαιτούσαν ότι ένα συγκεκριμένο ποσοστό του υλικού για κάθε τουρμπίνα πρέπει να παράγεται στην εγχώρια αγορά, έδωσε στις κινεζικές εταιρείες αιολικής ενέργειας ένα ισχυρό προβάδισμα έναντι των ξένων ανταγωνιστών. (Κατά τα τελευταία δύο χρόνια, η κινεζική εταιρεία Sinovel εκτόπισε την General Electric από την θέση της δεύτερης μεγαλύτερης κατασκευάστριας ανεμογεννητριών στον κόσμο από πλευράς μεριδίου αγοράς, πίσω από την Vestas της Δανίας). Αλλά το κινεζικό σύστημα οδήγησε επίσης στην υπερβολή. Στην περιοχή της εσωτερικής Μογγολίας, οι κινεζικές εταιρείες εγκατέστησαν περισσότερες ανεμογεννήτριες από όσες μπορούσε να χειριστεί το δίκτυο και περίπου 25% αυτών των στροβίλων δεν έχουν ακόμη συνδεθεί με γραμμές μεταφοράς ηλεκτρισμού. Η Κίνα αγωνίζεται να ενισχύσει το δίκτυο, αλλά προς το παρόν, οι επιπλέον ανεμογεννήτριες φαντάζουν αμέτρητες.

Η βιομηχανία ηλιακής ενέργειας της Κίνας αναπτύχθηκε ακόμα ταχύτερα από ό, τι ο τομέας αιολικής ενέργειας. Περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο παράγοντα, η ραγδαία επέκταση της χαμηλού κόστους κινεζικής παραγωγής για να τροφοδοτήσει την βαριά επιδοτούμενη ευρωπαϊκή αγορά ηλιακής ενέργειας είναι αυτή που μείωσε την τιμή του πυριτίου και των ηλιακών συλλεκτών κατά τη διάρκεια των τελευταίων δύο ετών. Έμμεσα, ο θηριώδης τομέας της κινεζικής ηλιακής ενέργειας διέλυσε την Solyndra. Το προϊόν της εταιρείας, ένα καινοτόμο σύστημα φωτοβολταϊκών σωλήνων που χρησιμοποιούν λιγότερο πυρίτιο από τις παραδοσιακές επίπεδες επιφάνειες, δεν ήταν ανταγωνιστικό σε έναν κόσμο όπου το πυρίτιο ήταν ξαφνικά φτηνό. Το περασμένο φθινόπωρο, μια χούφτα δυτικών κατασκευαστών ηλιακών πάνελ υπέβαλε εμπορική καταγγελία εναντίον των κινέζων ομολόγων τους, υποστηρίζοντας ότι οι επιδοτήσεις της ηλιακής ενέργειας στην Κίνα παραβιάζουν τους κανόνες του υγιούς εμπορίου, επιτρέποντας σε κινεζικές εταιρείες να ξεφορτώνουν ηλιακούς συλλέκτες στην αγορά των ΗΠΑ σε τιμές κάτω του κόστους παραγωγής. Το Πεκίνο αρνήθηκε την κατηγορία, λέγοντας ως απάντηση ότι θα διερευνήσει την εντιμότητα των επιδοτήσεων των ΗΠΑ στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.

Οι Αμερικανοί αξιωματούχοι αναμένεται να εκδώσουν μια τελική απόφαση εντός του τρέχοντος έτους σχετικά με το αν θα επιβάλουν δασμούς για αθέμιτες εμπορικές πρακτικές στα εισαγόμενα κινεζικά πάνελ. Αλλά πίσω από τη νομική διαφορά κρύβεται ένα σημαντικότερο μάθημα: αν ο στόχος της προώθησης ανανεώσιμων πηγών ενέργειας είναι μια καθαρότερη, πιο διαφοροποιημένη προσφορά ενέργειας, τότε ο χαμηλού κόστους ηλιακός εξοπλισμός, από την Κίνα ή από οπουδήποτε αλλού, είναι ένα καλό πράγμα. Αυτό, με τη σειρά του, θέτει έναν κατ 'αρχήν θεμέλιο λίθο για μια έξυπνη αμερικανική στρατηγική στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας: την αξιοποίηση της παγκοσμιοποίησης και όχι την αντιμετώπισή της.

ΠΑΙΧΝΙΔΙΑ ΙΣΧΥΟΣ

Μια λογική ώθηση στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας στις Ηνωμένες Πολιτείες θα αρχίσει με μια ευρύτερη προσπάθεια να γίνει το ενεργειακό σύστημα της χώρας πιο καθαρό και πιο ασφαλές. Το σχέδιο τόνωσης της οικονομίας (Stimulus plan) από την κυβέρνηση Ομπάμα προσπάθησε να αντισταθμίσει την έλλειψη μιας ολοκληρωμένης ενεργειακής στρατηγικής επιλέγοντας μια ομάδα βραχυπρόθεσμων νικητών, όπως η Solyndra. Ακόμη και αν ορισμένα από αυτά τα στοιχήματα απέδωσαν - και πολλά ακόμα ίσως το κάνουν στο μέλλον – αυτό το είδος των στοιχημάτων είναι αναποτελεσματικό. Μια καλύτερη προσέγγιση θα ήταν να ορίσει μια γενική κατεύθυνση για το ενεργειακό σύστημα και στη συνέχεια να αφεθεί αυτή η καινούργια αγορά να προσδιορίσει τις τεχνολογίες και τις εταιρείες που αξίζουν να κατακτήσουν την κορυφή. Μια αξιόλογη κίνηση της κυβέρνησης θα ήταν να αυξήσει τους πόρους για την προηγμένη έρευνα στον ενεργειακό τομέα, όπως αύξησε την χρηματοδότηση για την έρευνα του διαστήματος όταν ήθελε να στείλει έναν άνθρωπο στο φεγγάρι ή όταν διόγκωσε τις δαπάνες για την έρευνα στην άμυνα όταν ήθελε να κερδίσει τον Ψυχρό Πόλεμο. Μια άλλη κίνηση θα ήταν να δοθεί επιθετική προτεραιότητα σε βελτιώσεις στην ενεργειακή απόδοση, επειδή δεν έχει νόημα να πληρώνει για την αιολική και την ηλιακή ενέργεια, που στη συνέχεια σπαταλιέται σε μη αποδοτικά κτίρια και μηχανήματα. Ακόμα ένα εύλογο βήμα θα ήταν να μπει μια τιμή για τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, αν και η αποτελεσματικότητα ενός τέτοιου μέτρου θα εξαρτηθεί από τις λεπτομέρειες. Πολλές εταιρείες και επενδυτές έχουν υποστηρίξει την τιμολόγηση του άνθρακα, αλλά διαφωνούν ισχυρά για το πώς πρέπει να δομηθεί αυτή η τιμή. Και η δομή θα καθορίσει το πώς επηρεάζει η πολιτική αυτή τους Αμερικανούς καταναλωτές, διάφορες βιομηχανίες, και, βεβαίως και τον πλανήτη.

Ένα σημαντικό μέρος της κάθε αλλαγής προς ένα καθαρότερο και πιο ασφαλές ενεργειακό σύστημα θα πρέπει να είναι ο εξορθολογισμός του συνονθυλεύματος των αντιφατικών ενεργειακών επιδοτήσεων που έχει δομηθεί εδώ και δεκαετίες. Σύμφωνα με τον ΔΟΕ, οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας σε όλο τον κόσμο λαμβάνουν λιγότερα χρήματα σε ετήσιες επιδοτήσεις από ό, τι τα ορυκτά καύσιμα. Οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, συμπεριλαμβανομένων των καυσίμων για τις μεταφορές και την ηλεκτρική ενέργεια, πήραν 66 δισεκατομμύρια δολάρια σε επιδοτήσεις σε παγκόσμιο επίπεδο το 2010, λέει ο ΔΟΕ, ένα μέρος μόνο ενός υποσυνόλου των επιδοτήσεων για τα ορυκτά καύσιμα: 409 δισεκατομμύρια δολάρια για να μειώνεται το κόστος τους για τους καταναλωτές. Αλλά, η άλλη πλευρά του νομίσματος, όπως μερικές μελέτες συμπεραίνουν, είναι ότι οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας στο αρχικό τους στάδιο έχουν επιδοτηθεί πιο έντονα από τα ορυκτά καύσιμα για κάθε μονάδα πραγματικής παραγόμενης ηλεκτρικής ενέργειας. Μια απευθείας ομοειδής σύγκριση των ενεργειακών επιδοτήσεων και μία ανοικτή συζήτηση σχετικά με το ποιες από αυτές προάγουν πιο αποτελεσματικά το είδος του ενεργειακού συστήματος που θέλουν οι Ηνωμένες Πολιτείες, πρέπει να απευθυνθούν στους ειλικρινείς οπαδούς της «πράσινης» ενέργειας, όλων των αποχρώσεων.

Μόλις οι Ηνωμένες Πολιτείες καθορίσουν μια λογική συνολική προσέγγιση για την ενέργεια, θα πρέπει να προσαρμόσουν τις στρατηγικές της αιολικής και της ηλιακής ενέργειας για να συμμετάσχουν στην ενίσχυση της χώρας. Αυτό σημαίνει εστίαση στο υψηλότερο κομμάτι της αγοράς, ανάπτυξη τεχνολογιών επόμενης γενιάς και επιχειρηματικά μοντέλα που έχουν τη δυνατότητα να κάνουν την αιολική και την ηλιακή ενέργεια πραγματικά οικονομικά ανταγωνιστικές προς τα ορυκτά καύσιμα. Παρά την μεγάλη δημοσιότητα σχετικά με τις δυνατότητες για «πράσινες θέσεις εργασίας», οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να είναι επιλεκτικές σχετικά με τα είδη των πράσινων θέσεων εργασίας που επιδιώκουν: όχι θέσεις ανειδίκευτων σε γραμμές συναρμολόγησης που μπορούν εύκολα να ανατεθούν σε εξωτερικούς φορείς, αλλά θέσεις εργασίας στον σχεδιασμό, στην υψηλής αξίας μεταποίηση καθώς και στην εγκατάσταση, τη χρηματοδότηση και τη συντήρηση. Μελέτες της βιομηχανίας ηλιακής ενέργειας δείχνουν ότι το μεγαλύτερο μέρος των θέσεων εργασίας δεν είναι στην παραγωγή των πάνελ. Βρίσκονται από τη μια πλευρά στην παραγωγή των πρώτων υλών και των μηχανημάτων που χρησιμοποιούνται για να κάνουν τα πάνελ, όσο και στην άλλη πλευρά, στην εγκατάσταση και συντήρηση των πάνελ. Πράγματι, μεγάλο μέρος των μηχανημάτων που χρησιμοποιούνται στα κινεζικά εργοστάσια ηλιακών πάνελ σήμερα προέρχονται από την Αμερική. Ομοίως, μερικά από τα πιο καινοτόμα επιχειρηματικά μοντέλα για την ανάπτυξη των ηλιακών συλλεκτών στις στέγες των σπιτιών - όπως αυτό σύμφωνα με το οποίο οι επιχειρήσεις αναλαμβάνουν την εγκατάσταση του εξοπλισμού αντί για τους ιδιοκτήτες ακινήτων χωρίς κανένα εκ των προτέρων κόστος και στη συνέχεια χρεώνουν τους καταναλωτές μια ευνοϊκή τιμή ηλεκτρικού ρεύματος - προέρχονται από αμερικανικές εταιρείες .

Στο βαθμό που οι Ηνωμένες Πολιτείες εγκαθιστούν σύγχρονο εξοπλισμό για ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, θα πρέπει να μειώσουν αδυσώπητα το κόστος. Ένας τρόπος να γίνει αυτό θα ήταν να δημοπρατήσουν επιδοτήσεις σε εταιρείες ανανεώσιμων πηγών ενέργειας που συμφωνούν να παράγουν τη μεγαλύτερη δυνατή ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας στη χαμηλότερη δυνατή τιμή. Ένας άλλος τρόπος θα ήταν να επεκτείνουν το πλαίσιο των «εργαλείων» που χρησιμοποιούνται για τη χρηματοδότηση της αιολικής και της ηλιακής ενέργειας - προχωρώντας πέρα από τις σημερινές φορολογικές ελαφρύνσεις σε εργαλεία που διευρύνουν τη δεξαμενή των επενδυτών και ως εκ τούτου μειώνουν το κόστος κεφαλαίου. Ένας τρίτος τρόπος θα ήταν να απομακρύνουν το πλήθος των κανονιστικών φραγμών που εμποδίζουν την καινοτομία και στρεβλώνουν την αγορά των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι ρυθμιστικές αρχές σε ομοσπονδιακό, πολιτειακό και τοπικό επίπεδο θα πρέπει να απλοποιήσουν την διαδικασία αδειοδότησης για αιολικά και ηλιακά έργα, συμπεριλαμβανομένης της εγκατάστασης των γραμμών μεταφοράς ηλεκτρισμού, ακόμη και μπροστά στην αντίθεση των γαιοκτημόνων και των περιβαλλοντολόγων. Ορισμένες μελέτες δείχνουν ότι η κατά 20% άνοδος του κόστους της εγκατάστασης ηλιακών πάνελ στις Ηνωμένες Πολιτείες δεν προέρχεται από τα ίδια τα πάνελ, αλλά από τη διοικητική γραφειοκρατία. Η εξισορρόπηση της επιθυμίας για ανανεώσιμες πηγές ενέργειας με τα δικαιώματα ιδιοκτησίας και τις τοπικές περιβαλλοντικές ανησυχίες είναι ζωτικής σημασίας. Αλλά δίνοντας προτεραιότητα σε ορισμένες περιοχές της χώρας για την ανάπτυξη των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και στη συνέχεια υποβοηθώντας τη διαδικασία πρωτοποριακής προώθησης των έργων, θα ενισχύσει τις επιχειρήσεις που έχουν την καλύτερη οικονομική λογική.

Σε παγκόσμιο επίπεδο, οι πολιτικοί θα πρέπει να αντισταθούν στον πειρασμό μείωσης των τιμολογίων και των απαιτήσεων τοπικού περιεχομένου σχετικά με τον εξοπλισμό για τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Όλες οι χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, θα πρέπει να υποχρεωθούν να συμμορφωθούν με τους διεθνείς κανόνες εμπορίου. Αν παίζουν δίκαια, ωστόσο, θα πρέπει να μπορούν και να παίζουν σκληρά. Στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, όπως και σε άλλους κλάδους, ο σκληρός ανταγωνισμός θα παράγει τα πιο οικονομικά αποδοτικά προϊόντα. Ο πιο σίγουρος τρόπος για τις Ηνωμένες Πολιτείες να αποσπάσουν ένα κερδοφόρο κομμάτι της παγκόσμιας αγοράς ανανεώσιμων πηγών ενέργειας είναι να κάνουν κάποια πράγματα καλύτερα από ό, τι άλλες χώρες, να μην προσπαθήσουν να αρνηθούν στους Αμερικανούς καταναλωτές προϊόντα που άλλες χώρες μπορούν να κατασκευάζουν νόμιμα σε χαμηλότερο κόστος.

Εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες ακολουθήσουν αυτή τη στρατηγική προσέγγιση, μακριά από το να εκχωρήσουν τις φιλοδοξίες τους ως παγκόσμιου ηγέτη των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, θα αξιοποιήσουν τις δυνάμεις τους ως τεχνολογικά καινοτόμα χώρα για να κάνουν την αιολική και την ηλιακή ενέργεια πιο ανταγωνιστική, ως συμπλήρωμα στον άνθρακα και το φυσικό αέριο. Από τη μια πλευρά, μια τέτοια στρατηγική θα αναγνωρίζει ότι οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας έχουν πλεονεκτήματα έναντι των ορυκτών καυσίμων που, σε αυτό το πρώιμο στάδιο της ανάπτυξής τους, αξίζει να το πληρώνουν επιπλέον. Από την άλλη πλευρά, θα επιδιώξουν να διασφαλίσουν ότι οι επιδοτήσεις για τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, καθώς και οι επιδοτήσεις για συμβατικές πηγές ενέργειας, σταδιακά συρρικνώνονται και τελικά θα σταματήσουν.

Η συζήτηση για την ενέργεια ήταν ιδεολογικά πολύ φορτισμένη για πάρα πολύ καιρό. Η αιολική και η ηλιακή ενέργεια δεν θα φτάσουν ποτέ την κλίμακα που είναι απαραίτητη για να κάνει τη διαφορά στην εθνική ασφάλεια ή το περιβάλλον, εκτός εάν μπορεί να παραχθεί με οικονομικά συμφέροντα τρόπο. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να είναι σαφείς στους στόχους τους. Ο στόχος δεν είναι οι ανεμογεννήτριες ή τα ηλιακά πάνελ. Είναι μια προσιτή, άνετη, ασφαλής και βιώσιμη ροή ηλεκτρονίων. Η αιολική και η ηλιακή ενέργεια μπορούν κάλλιστα να παρέχουν ένα μεγάλο μέρος αυτής της ηλεκτρικής ενέργειας, αλλά μόνο εφόσον μπορούν να παράγονται με τρόπο που να μην διαλύσει το ταμείο κανενός.

Copyright © 2002-2012 by the Council on Foreign Relations, Inc.
All rights reserved.

Στα αγγλικά: http://www.foreignaffairs.com/articles/137519/jeffrey-ball/tough-love-fo...

Μπορείτε να ακολουθείτε το «Foreign Affairs, The Hellenic Edition» στο TWITTER στη διεύθυνση www.twitter.com/#!/foreigngr αλλά και στο FACEBOOK, στη διεύθυνση www.facebook.com/ForeignAffairs.gr