Αυτά που γνωρίζουμε για τα πυρηνικά όπλα της Βόρειας Κορέας

Η Βόρεια Κορέα έχει επίσης την ικανότητα να παράγει μικρό αριθμό βομβών υδρογόνου. Αυτές απαιτούν βαριές μορφές υδρογόνου -δευτέριο και τρίτιο- για το στάδιο σύντηξης της συσκευής, η οποία ενεργοποιείται από βόμβα σχάσης πλουτωνίου ή ουρανίου. Η Βόρεια Κορέα έχει επιδείξει την ικανότητα παραγωγής δευτέριου και τριτίου, καθώς και μια ένωση λιθίου, το δευτερίδιο λιθίου-6, που μπορεί να παράγει τρίτιο in situ [στμ: επί τόπου] στο στάδιο σύντηξης της έκρηξης βόμβας υδρογόνου.

Η ΚΑΤΑΣΚΕΥΗ ΜΙΑΣ ΒΟΡΕΙΟΚΟΡΕΑΤΙΚΗΣ ΒΟΜΒΑΣ

Από το 2006, η Βόρεια Κορέα πραγματοποίησε έξι υπόγειες πυρηνικές δοκιμές. Οι σεισμογράφοι σε όλο τον κόσμο έχουν καταγράψει τις δονήσεις, επιτρέποντας εκτιμήσεις της πιθανής εκρηκτικής ισχύος κάθε βόμβας. Δύο από τις πιο πρόσφατες δοκιμές, το 2016, είχαν καταστροφική ισχύ 10-25 χιλιοτόνους, ισοδύναμη με τις βόμβες που κατέστρεψαν την Χιροσίμα και το Ναγκασάκι. Η έκτη δοκιμή, στις 13 Σεπτεμβρίου 2017, ήταν 10 φορές ισχυρότερη, με πιθανή εκρηκτική δύναμη 200-250 χιλιοτόνων - γεγονός που υποδηλώνει την επιτυχή έκρηξη μιας βόμβας υδρογόνου δύο σταδίων. (Οι ισχυρισμοί της Πιονγκγιάνγκ ότι η τέταρτη δοκιμή της, τον Ιανουάριο του 2016, ήταν μια βόμβα υδρογόνου, δεν φαινόταν αξιόπιστη την εποχή εκείνη). Λίγες ώρες νωρίτερα, η κυβέρνηση είχε δημοσιοποιήσει φωτογραφίες του Κιμ με μια μακέτα μιας τέτοιας συσκευής. Παρόλο που τα σχέδια αυτά θεωρούνται γενικά ως ένα από τα πιο καλά κρυμμένα μυστικά της κυβέρνησης, η Βόρεια Κορέα τα έχει δημοσιοποιήσει πολλές φορές.

Αυτή η καταγραφή των δοκιμών καταδεικνύει με απόλυτο τρόπο ότι η Βόρεια Κορέα μπορεί να κατασκευάσει πυρηνικές συσκευές με την ισχύ των βόμβων σχάσης που κατέστρεψαν την Χιροσίμα και το Ναγκασάκι, καθώς και βόμβες με την καταστροφική δύναμη των σύγχρονων βόμβων υδρογόνου. Λαμβάνοντας υπόψη αυτές τις επιδόσεις και τις εκτιμήσεις των αποθεμάτων πυρηνικών υλικών, εκτιμώ ότι το ανώτατο φάσμα των αποθεμάτων πυρηνικών υλικών είναι επαρκές για περίπου 25-30 πυρηνικά όπλα, με ετήσιο ρυθμό παραγωγής από 6 έως 7. (Ο David Albright του Ινστιτούτου Επιστήμης και Διεθνούς Ασφάλειας έχει καταλήξει σε παρόμοια εκτίμηση: 15 έως 34 όπλα και ετήσια παραγωγή 3 έως 5). Η αξιολόγηση αυτή είναι χαμηλότερη από την εκτίμηση που διέρρευσε από την αμερικανική υπηρεσία πληροφοριών περί 60 όπλων.

Στιγμιότυπο από την δοκιμή του νεοκατασκευασθέντος διηπειρωτικού βαλλιστικού πυραύλου Hwasong-15, που εκτοξεύθηκε με επιτυχία, εμφανίζεται σε αυτή την αχρονολόγητη φωτογραφία που κυκλοφόρησε από το Βορειοκορεατικό Κεντρικό Πρακτορείο Ειδήσεων (KCNA) στην Πιονγκγιάνγκ, τον Νοέμβριο του 2017. REUTERS
------------------------------------------------------------

ΟΙ ΠΥΡΑΥΛΟΙ ΕΙΝΑΙ ΤΟ ΜΗΝΥΜΑ

Είναι ένα άλλο ερώτημα εάν αυτά τα όπλα είναι αρκετά μικρά ώστε να ταιριάζουν σε βλήματα μικρού και μεγάλου βεληνεκούς. (Οι επίσημες φωτογραφίες των πυρηνικών συσκευών είναι στρατηγικά τοποθετημένες μπροστά από σχεδιαγράμματα οχημάτων επανεισόδου, αλλά δεν υπάρχει τρόπος να βεβαιωθούμε ότι οι φωτογραφημένες συσκευές είναι όντως όμοιες με αυτές που δοκιμάστηκαν, ανεξάρτητα από τους ισχυρισμούς της Πιονγκγιάνγκ). Για πολλά χρόνια, το πυραυλικό πρόγραμμα της Βόρειας Κορέας φαινόταν να υστερεί πολύ πίσω από τις πυρηνικές της προόδους. Παρόλο που η απόκτηση και ανάπτυξη πυραύλων μικρής εμβέλειας χρονολογείται από τα μέσα της δεκαετίας του 1980, η εργασία σε συστήματα μεγαλύτερης εμβέλειας άρχισε να επιταχύνεται μόλις πρόσφατα. Τα τελευταία δύο χρόνια, η Βόρεια Κορέα έχει δοκιμάσει περισσότερους από 40 πυραύλους, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν μεσαίας ή μεγάλης εμβέλειας.

Σήμερα, οι δοκιμές πυραύλων είναι το πιο εμφανές τμήμα της βορειοκορεατικής επιδίωξης για πυρηνικά όπλα. Οι επιτυχημένες εκτοξεύσεις γίνονται εύκολα αντιληπτές από διεθνείς παρατηρητές και εμφανίζονται σε επίσημες φωτογραφίες και βίντεο της Βόρειας Κορέας, πολλά από τα οποία δείχνουν τον Kim Jong Un, παρόντα και έχοντα τον έλεγχο. Τον Ιούλιο του 2017, η Βόρεια Κορέα ξεπέρασε ένα σημαντικό ορόσημο με την δοκιμή δύο πυραύλων Hwasong14 -διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων (intercontinental ballistic missile ή ICBM) που έχουν εμβέλεια μεγαλύτερη των 3.400 μιλίων. Την περασμένη εβδομάδα, δοκίμασε έναν ακόμα πιο ισχυρό πύραυλο, τον Hwasong-15, με εκτιμώμενη εμβέλεια 8.000 μιλίων, ικανό να φτάσει σε ολόκληρη την ηπειρωτική Αμερική. Τέτοιες δοκιμές έχουν συνοδευτεί από διαφοροποίηση των πυραύλων της Βόρειας Κορέας, επιτρέποντάς της να προχωρά προς τον δεδηλωμένο στόχο να εκτοξεύει πυραύλους ανά πάσα στιγμή και από οποιοδήποτε μέρος, συμπεριλαμβανομένων των υποβρυχίων.

Μια τέτοια εντυπωσιακή πρόοδος στην παραγωγή καυσίμων, στην κατασκευή συσκευών και στην εκτόξευση ευρείας ποικιλίας πυραύλων, προκαλεί το ερώτημα εάν η Βόρεια Κορέα μπορεί να τα ενώσει όλα μαζί σε ένα ενιαίο πακέτο που να μπορεί να είναι αποτρεπτικό για την Ουάσινγκτον. Την εποχή της επίσκεψής μου το 2004, η ηγεσία στην Πιονγκγιάνγκ πίστευε ότι μια χούφτα πρωτόγονων βομβών ήταν αρκετά αποτρεπτική. Έως το 2009, ένιωθε την ανάγκη να διεξαγάγει μια δεύτερη πυρηνική δοκιμή για να αποδείξει ότι είχε μια λειτουργική βόμβα. Πιο πρόσφατα, επικεντρώθηκε στην πυραυλική παράδοση με αυξανόμενη εμβέλεια. Και φέτος, καθώς η ηγεσία στην Ουάσινγκτον άλλαξε, επικεντρώθηκε σε έναν πιο φιλόδοξο στόχο: Να καταδείξει την ικανότητά της να φτάσει σε ολόκληρες τις Ηνωμένες Πολιτείες με έναν ICBM, ενδεχομένως με κεφαλή βόμβας υδρογόνου.