Η αυτοπροκαλούμενη ύφεση

Υπάρχουν επίσης παγκόσμιες επιπτώσεις που πρέπει να εξεταστούν. Η Γερμανία, η μεγαλύτερη οικονομία της Ευρώπης και η πιο εξαγωγικά προσανατολισμένη της ηπείρου, ίσως ήδη να βρίσκεται σε ύφεση -εν μέρει λόγω του εμπορικού πολέμου του Trump και εν μέρει επειδή η γερμανική κυβέρνηση, όπως συνηθίζει, απέφυγε τις αντικυκλικές δαπάνες που χρειάζεται η οικονομία. Η Νότια Κορέα, η Ιαπωνία και η Κίνα, οι οποίες όλες εξαρτώνται εμπορικά πιο πολύ από τις Ηνωμένες Πολιτείες, βιώνουν βραδύτερη ανάπτυξη. Και επειδή η οικονομία των ΗΠΑ συνδέεται με όλες αυτές τις χώρες, όχι μόνο μέσω του εμπορίου αλλά μέσω των χρηματοπιστωτικών αγορών, υπάρχει ο κίνδυνος ενός φαύλου κύκλου αρνητικής ανατροφοδότησης. Σε μια ολοένα και περισσότερο διασυνδεδεμένη παγκόσμια οικονομία, οι δυσκολίες σε οποιαδήποτε από τις μεγάλες οικονομίες του κόσμου είναι πιθανό να γίνουν αισθητές στις Ηνωμένες Πολιτείες.

ΑΝΤΕΣΤΡΑΜΜΕΝΟΣ ΚΕΫΝΣΙΑΝΙΣΜΟΣ

Είτε ο εμπορικός πόλεμος είτε κάποια άλλη αρνητική εξέλιξη πυροδοτήσει την επόμενη ύφεση, οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι σαφώς απροετοίμαστες να οργανώσουν μια ανάλογη δημοσιονομική και νομισματική απάντηση. Όσον αφορά την δημοσιονομική πλευρά, το πρόβλημα δεν είναι οικονομικό˙ είναι πολιτικό. Μεταξύ των πιο απερίσκεπτων αποφάσεων της διοίκησης Trump ήταν να προωθηθεί μια τεράστια, υπέρ των υψηλών εισοδημάτων (regressive) φορολογική περικοπή που χρηματοδοτήθηκε από το έλλειμμα. Εκτός από την επιδείνωση της ανισότητας, οι φορολογικές περικοπές θα στερήσουν το αμερικανικό Υπουργείο Οικονομικών από 1,9 τρισεκατομμύρια δολάρια σε έσοδα τα επόμενα δέκα χρόνια, αυξάνοντας έτσι τα επίπεδα του εθνικού χρέους.

Ως αποτέλεσμα, οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι πιθανό να εισέλθουν στην επόμενη ύφεση με λόγο χρέους προς ΑΕΠ που υπερβαίνει το διπλάσιο του ιστορικού μέσου όρου (περίπου 80% έναντι 35%). Με τα επίπεδα χρέους και ελλείμματος ήδη σε ιστορικά υψηλά επίπεδα, η Ουάσιγκτον ίσως να αισθάνεται ότι έχει περιορισμένη ικανότητα να αντιμετωπίσει μια ύφεση μέσω κινήτρων (stimulus). Αυτό ήταν πράγματι το ιστορικό μοντέλο [4]: Οι κυβερνήσεις που εισέρχονται σε ύφεση με υψηλά επίπεδα χρέους εφαρμόζουν λιγότερες κεϋνσιανού στυλ αντικυκλικές πολιτικές σε σχέση με τις κυβερνήσεις με χαμηλά επίπεδα χρέους. Το αποτέλεσμα είναι ότι πολλοί περισσότεροι άνθρωποι καταλήγουν να υποφέρουν από απώλειες θέσεων εργασίας και εισοδήματος από ό, τι όταν θεσπίζονται ισχυρές δημοσιονομικές απαντήσεις.

Και η σκληρή ειρωνεία είναι ότι η λιτότητα συχνά αποφέρει όλο τον πόνο και καθόλου κέρδος, αποτυγχάνοντας να μειώσει τα επίπεδα του χρέους και του ελλείμματος. Η εφαρμογή πολύ λίγων μέτρων τόνωσης κατά την διάρκεια μιας ύφεσης θα σημαίνει βραδύτερη ανάπτυξη και μια βαθύτερη και μακρύτερη ύφεση, κάτι που όλα ρισκάρουν [5] την αύξηση των επιπέδων χρέους. Αντίθετα, ακόμη και με σχετικά υψηλά επίπεδα χρέους, οι δαπάνες τόνωσης [της οικονομίας] βοηθούν στην αποκατάσταση της ανάπτυξης, η οποία με την σειρά της ενισχύει τα δημόσια έσοδα και καθιστά δυνατή τη μείωση του χρέους και του ελλείμματος. (Αυτό ισχύει ιδιαίτερα όταν το κόστος δανεισμού μιας κυβέρνησης είναι χαμηλό).

Είναι αδύνατο να γνωρίζουμε με βεβαιότητα αν αυτή ή κάποια μελλοντική διοίκηση των ΗΠΑ θα επιλέξει την λιτότητα έναντι της τόνωσης όταν η δεύτερη είναι σαφώς απαραίτητη, αλλά το πρόσφατο ιστορικό είναι ανησυχητικό. Ακόμη και με μια (ελαφρώς) πιο λειτουργική κυβέρνηση υπό τον πρόεδρο Μπαράκ Ομπάμα, οι ΗΠΑ στράφηκαν από τις δαπάνες τόνωσης προς την μείωση του ελλείμματος πολύ πριν ο ιδιωτικός τομέας ήταν έτοιμος να αναπτυχθεί από μόνος του. Το αποτέλεσμα ήταν μια ανάκαμψη από την οικονομική κρίση του 2007-08 που ήταν αρχικά αρκετά αδύναμη. Δεδομένης της λυσσαλέας κομματικοποίησης και της επιδείνωσης της κατάστασης από τότε, ο κίνδυνος μιας ανεπαρκούς δημοσιονομικής αντίδρασης έχει μόνο αυξηθεί.

Το πρόβλημα της πολιτικής βούλησης εκτείνεται πέρα από τα τυποποιημένα πακέτα τόνωσης ή διάσωσης. Κατά την τελευταία ύφεση, η κυβέρνηση των ΗΠΑ προσέφερε στους εργαζομένους εκτεταμένες αποζημιώσεις ανεργίας, αυξημένη διατροφική υποστήριξη, και επιδοτούμενα προγράμματα απασχόλησης. Παρείχε επίσης δημοσιονομική βοήθεια σε πολιτειακές κυβερνήσεις, ένα ζωτικό μέτρο για όσους νομικά απαιτείτο να εξισορροπήσουν τους προϋπολογισμούς τους. Καμία από αυτές τις αντιδράσεις δεν θα ενεργοποιηθεί αυτόματα όταν φθάσει η επόμενη ύφεση. Αντίθετα, θεωρούνται προγράμματα διακριτικής ευχέρειας, πράγμα που σημαίνει ότι το Κογκρέσο πρέπει να ψηφίζει υπέρ τους και να διανέμει τα κεφάλαιά τους. Ειδικά εάν η επόμενη ύφεση είναι βαθιά και διαρκής, το να αναμένεται από την διοίκηση και το Κογκρέσο να ενεργήσουν, πιθανότατα θα επιβάλει σοβαρά βάρη στους οικονομικά ευάλωτους ανθρώπους και θα καθυστερήσει την έναρξη μιας ανάκαμψης.

ΤΙΠΟΤΑ ΝΑ ΠΕΡΙΚΟΠΕΙ

Οι κεντρικές τράπεζες αντιμετωπίζουν ένα διαφορετικό σύνολο περιορισμών. Σε αντίθεση με ορισμένες κυβερνήσεις τις οποίες υπηρετούν, οι κεντρικές τράπεζες στις προηγμένες οικονομίες παραμένουν ως επί το πλείστον άκρως λειτουργικές και πολιτικά ανεξάρτητες. Αν και ο Trump διεξήγαγε μια κακόβουλη εκστρατεία εναντίον του προέδρου της Federal Reserve, Jerome Powell, ο θεσμός, προς τιμήν του, φαίνεται ότι σε μεγάλο βαθμό τον εμπόδισε. Αλλά αυτό δεν αλλάζει το γεγονός ότι το κύριο όπλο της Fed ενάντια στην ύφεση -το επιτόκιο των ομοσπονδιακών κεφαλαίων, που είναι σήμερα μεταξύ 2% και 2,25% με καθοδική τάση- θα μπορούσε να είναι πολύ χαμηλό για περικοπές επιτοκίων ώστε να κάνει μεγάλη διαφορά όταν χτυπήσει η επόμενη ύφεση, ειδικά εάν η ύφεση αυτή είναι σχετικά βαθιά. Στο παρελθόν, η Fed είχε μειώσει τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια κατά πέντε έως έξι ποσοστιαίες μονάδες κατά την διάρκεια περιόδων ύφεσης. Στην επόμενη, είναι πολύ πιθανό να έχει λιγότερο από το μισό χώρο για ελιγμούς. (Η Fed έχει δείξει μια ιστορική αποστροφή για τα αρνητικά επιτόκια).