Η ανατομία μιας βομβιστικής επίθεσης

Κατά πάσα πιθανότητα, αυτό που επέτρεψε στα μέλη του πυρήνα της σαουδικής Χεζμπολάχ να εκτελέσουν με επιτυχία τις προσπάθειες παρακολούθησης απαρατήρητα ήταν η προηγούμενη εκπαίδευσή τους στον Λίβανο και το Ιράν. Αλλά απήλαυσαν επίσης στενή επίβλεψη και υποστήριξη κατά τη διάρκεια της επιχείρησης από ανώτερους αξιωματούχους της λιβανέζικης Χεζμπολάχ και του Ιράν. Κατά την διάρκεια των δραστηριοτήτων παρακολούθησης από τον πυρήνα, για παράδειγμα, ο Mughassil είπε σε έναν πράκτορα ότι έλαβε τηλεφώνημα από έναν υψηλού επιπέδου Ιρανό κυβερνητικό αξιωματούχο που ρωτούσε σχετικά με την πρόοδό τους. Αργότερα, σύμφωνα με το αμερικανικό κατηγορητήριο, ο Mughassil εκμυστηρεύτηκε επίσης ότι «είχε στενούς δεσμούς με Ιρανούς αξιωματούχους, που του προμήθευσαν τα χρήματα και του έδωσαν τις οδηγίες». Πράγματι, οι πληροφορίες από την πλευρά των Σαουδαράβων δείχνουν ότι «έχει ισχυρούς οικογενειακούς δεσμούς με την λιβανέζικη Χεζμπολάχ και είναι σε επαφή με το γραφείο του Ανώτατου Ηγέτη Χαμενεΐ».

Η ΣΑΟΥΔΙΚΗ ΣΤΡΑΤΗΓΙΚΗ

Ενημερωμένος στην Βηρυτό, ο Mughassil ταξίδεψε τον Ιανουάριο ή τον Φεβρουάριο του 1996 στην πόλη Κατίφ, όχι μακριά από το Νταχράν και τους Khobar Towers, όπου ανέθεσε σε έναν από τους πράκτορές του να βρει χώρους για να αποθηκεύσουν και να κρύψουν τα εκρηκτικά. Οι τοποθεσίες προφανώς εντοπίστηκαν αρκετά γρήγορα γιατί κάποια στιγμή γύρω στον Φεβρουάριο, ένας πράκτορας της σαουδικής Χεζμπολάχ επέστρεψε στην Βηρυτό σύμφωνα με οδηγίες του Mughassil και οδήγησε πίσω στην Σαουδική Αραβία ένα αυτοκίνητο γεμάτο με κρυμμένα εκρηκτικά. Όταν έφτασε στην Κατίφ, ο πράκτορας παρέδωσε το αυτοκίνητο σε έναν άγνωστο άνδρα του οποίου το πρόσωπο ήταν καλυμμένο.

Η Χεζμπολάχ υπέστη ένα σοβαρό επιχειρησιακό πλήγμα τον επόμενο μήνα. Αφού πέρασε την δοκιμασία του Mughassil τον περασμένο Ιούνιο, ο Alawe κλήθηκε πίσω στην Βηρυτό τον Μάρτιο 1996 και του δόθηκαν τα κλειδιά ενός άλλου αυτοκινήτου γεμάτου με κρυμμένα εκρηκτικά. Ο Alawe οδήγησε το αυτοκίνητο μέσω Συρίας και Ιορδανίας, φτάνοντας στο σημείο διέλευσης των ιορδανο-σαουδαραβικών συνόρων al-Haditha στις 28 Μαρτίου. Αλλά σε αντίθεση με τον μυστηριώδη ομόλογό του, ο οποίος ήταν σε θέση να περάσει τα λαθραία εκρηκτικά μέσω των συνόρων στην προηγούμενη αποστολή του, ο Alawe συνελήφθη επί τόπου όταν Σαουδάραβες συνοριοφύλακες έλεγξαν το αυτοκίνητό του και ανακάλυψαν 38 κιλά [εκρηκτικών]. Αυτό, με την σειρά του, οδήγησε σε συλλήψεις μέσα σε τρεις ημέρες στις αρχές Απριλίου του υπόλοιπου πυρήνα της σαουδικής Χεζμπολάχ.

Ξαφνικά, ο Mughassil βρέθηκε χωρίς τους βασικούς πράκτορές του, και να αντιμετωπίζει την προοπτική ότι κάποια στοιχεία της επιχείρησης θα μπορούσαν να τεθούν σε κίνδυνο. Απτόητος, όμως, βρήκε γρήγορα αντικαταστάτες των τεσσάρων υπό κράτηση πρακτόρων του και ανέλαβε προσωπικό ρόλο για να επιβλέπει την εξέλιξη της επιχείρησης.

Κάποια στιγμή, στα τέλη Απριλίου ή στις αρχές Μαΐου, ο Mughassil επέστρεψε στην Σαουδική Αραβία για να συγκεντρώσει προσωπικά μια νέα ομάδα κρούσης. Ταξιδεύοντας με πλαστό διαβατήριο και υπό την κάλυψη ενός προσκυνητή χατζ, εμφανίστηκε αιφνιδιαστικά στο σπίτι ενός μέλους της σαουδικής Χεζμπολάχ στην Κατίφ την 1η Μαΐου. Ο Mughassil ενημέρωσε τον οικοδεσπότη του σχετικά με το βομβιστικό σχέδιο των Πύργων Khobar και για τις συλλήψεις των τεσσάρων μελών του πυρήνα και ζήτησε την βοήθειά του για να εκτελεστεί η επίθεση. Ο Mughassil θα πρέπει να υπέθεσε ότι ο οικοδεσπότης του θα απαντούσε καταφατικά, επειδή πριν αναχωρήσει, ο Mughassil του έδωσε ένα πλαστό ιρανικό διαβατήριο που πρέπει να είχε ετοιμαστεί εκ των προτέρων και του είπε «να είναι έτοιμος για μια πρόσκληση για δράση, ανά πάσα στιγμή».

Τρεις ημέρες μετά την επίσκεψη του πρώτου πράκτορα της σαουδικής Χεζμπολάχ, ο Mughassil χτύπησε την πόρτα ενός άλλου πράκτορα της σαουδικής Χεζμπολάχ και, μετά την στρατολόγησή του στην επιχείρηση και την ενημέρωσή του σχετικά με το σχέδιο, του άφησε μια συσκευή χρονισμού για να κρύψει στο σπίτι του. Τουλάχιστον δύο φορές κατά τους μήνες που προηγήθηκαν του βομβαρδισμού των Khobar, κάποιο άλλο μέλος του πυρήνα της σαουδικής Χεζμπολάχ εμφανίστηκε στο σπίτι του στρατολογηθέντος πράκτορα αναζητώντας βοήθεια για να κρύψει αρκετές σακούλες των 50 κιλών και δοχεία χρωμάτων γεμάτα με εκρηκτικά σε χώρους γύρω από την Κατίφ. Στην συνέχεια, με μόνο περίπου τρεις εβδομάδες περιθώριο μέχρι την προγραμματισμένη επίθεση, ο Mughassil και ένας απροσδιόριστος πράκτορας της λιβανικής Χεζμπολάχ πήγε στο σπίτι του στρατολογημένου πράκτορα στην Κατίφ, όπου συναρμολόγησαν την βόμβα.

Αξιωματούχοι στο σημείο όπου το τεράστιο φορτηγό εξερράγη συγκλονίζοντας τους Πύργους Κοπμάρ (Khobar Towers), στις 25 Ιουνίου 1996. REUTERS
----------------------

Εν τω μεταξύ, το σχέδιο συνέχισε με εντατικούς ρυθμούς. Χρησιμοποιώντας κλεμμένες ταυτότητες, ο πυρήνας αγόρασε ένα βυτιοφόρο από έναν Σαουδάραβα αντιπρόσωπο αυτοκινήτων για περίπου 75.000 σαουδικά ριάλ, ή αλλιώς περί τις 20.000 δολάρια. Ο πυρήνας πέρασε τις δύο εβδομάδες που προηγήθηκαν της επίθεσης μετατρέποντας το βυτιοφόρο σε ένα τεράστιο φορτηγό-βόμβα σε ένα αγρόκτημα στην περιοχή της Κατίφ. Ο Mughassil ήταν μέλος της ομάδας στο αγρόκτημα, μαζί με τους υπόλοιπους του πυρήνα της σαουδικής Χεζμπολάχ και τον πράκτορα της λιβανέζικης Χεζμπολάχ. Τα εκρηκτικά ήταν κρυμμένα μέσα στο βυτιοφόρο καυσίμων, έτσι ώστε να είναι αόρατα, ακόμη και αν το φορτηγό σταματούσε για επιθεώρηση. Αν κάποιος άνοιγε την καταπακτή στην κορυφή του βυτιοφόρου, θα έβλεπε ένα βυτιοφόρο γεμάτο βενζίνη. Στην πραγματικότητα, το πλήρωμα είχε ασφαλίσει ένα δοχείο 50 γαλονιών στο εσωτερικό μιας γεμάτης δεξαμενής 20.000 γαλονιών. Κάτω από το γεμάτο βενζίνη δοχείο, το υπόλοιπο του βυτιοφόρου ήταν γεμάτο με τουλάχιστον 5.000 κιλά πλαστικών εκρηκτικών. Όταν εκρήγνυτο, το φορτηγό-βόμβα θα είχε ισχύ περίπου 20.000 κιλών ΤΝΤ.