Ατόφια αποτυχία

Στις 23 Μαρτίου 2018, ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, επέβαλε δασμούς 25% στην εισαγωγή σχεδόν όλου του ξένου χάλυβα. Αυτοί οι δασμοί ήταν στην πραγματικότητα φόροι σε αμερικανικές εταιρείες που εισάγουν χάλυβα, και κοστίζουν σε αυτές τις εταιρείες σχεδόν 3 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως. Αλλά ο Τραμπ διαβεβαίωσε τους Αμερικανούς ότι οι δασμοί θα περιορίσουν τον «αθέμιτο» ξένο ανταγωνισμό, θα αναζωογονήσουν την θεμελιώδη αμερικανική χαλυβουργία, και θα ξαναφέρουν χιλιάδες θέσεις εργασίας με υψηλές αποδοχές. Πέντε μήνες αργότερα, κήρυξε τη νίκη. «Οι δασμοί», έγραψε στο Twitter, «είχαν τεράστια θετική επίδραση στην χαλυβουργία μας».

Ένα χαλυβουργείο στο Farrell της Πενσυλβάνια, τον Μάρτιο του 2018. Aaron Josefczyk / Reuters
-------------------------------------------------

Αυτό ήταν απόλυτη ανοησία. Στην πραγματικότητα, οι δασμοί στον χάλυβα ήταν μια δαπανηρή αποτυχία. Οι τιμές του χάλυβα έκλεισαν εκείνο το έτος 14% χαμηλότερα από όσο όταν ο Τραμπ επέβαλε τους δασμούς. Κατά την διάρκεια εκείνης της περιόδου, η απασχόληση στις χαλυβουργίες αυξήθηκε μόλις στο μισό ποσοστό της συνολικής αύξησης της απασχόλησης στον ιδιωτικό τομέα και οι τιμές των μετοχών των αμερικανικών χαλυβουργικών εταιρειών έπεσαν κατά 20% -ακόμη και όταν ο δείκτης S&P 500 σημείωσε πτώση μόλις κατά 5%.

Τα πράγματα γρήγορα έγιναν ακόμη χειρότερα. Μέχρι την ημέρα των εκλογών τον περασμένο Νοέμβριο, οι τιμές του χάλυβα ήταν 12% χαμηλότερες από εκείνες που ήταν πριν από τους δασμούς. Όπως δείχνει το πρώτο γράφημα που ακολουθεί, η απασχόληση στον χάλυβα είχε μειωθεί 4,2%, ενώ η συνολική απασχόληση στον ιδιωτικό τομέα μειώθηκε μόλις κατά 1,9% (μια πτώση που οφείλεται στην πανδημία της COVID-19). Και, όπως δείχνει το δεύτερο γράφημα, οι τιμές των μετοχών των αμερικανικών χαλυβουργικών εταιρειών είχαν χάσει το 28% της αξίας τους, ακόμη και καθώς ο δείκτης S&P 500 είχε κερδίσει 24%.

Εν τω μεταξύ, οι δασμοί προσέδωσαν σ τις αμερικανικές εταιρείες που χρησιμοποιούν χάλυβα ένα ξεχωριστό ανταγωνιστικό μειονέκτημα στις παγκόσμιες αγορές. Και ενώ 80.000 Αμερικανοί εργάζονται στην παραγωγή χάλυβα, περίπου τέσσερα εκατομμύρια εργάζονται για εταιρείες που χρησιμοποιούν χάλυβα -συμπεριλαμβανομένων εκείνων που κατασκευάζουν αυτοκίνητα, αεροπλάνα, μηχανήματα και μεταποιημένα μέταλλα. Για τον λόγο αυτό, οι δασμοί επέβαλαν τεράστιο κόστος σε ολόκληρο τον κατασκευαστικό τομέα των ΗΠΑ.

Αλλά γιατί οι δασμοί επί του χάλυβα δεν βοήθησαν τουλάχιστον την βιομηχανία που σχεδιάστηκαν για να προστατεύσουν; Υπάρχουν τρεις βασικοί λόγοι.

Πρώτον, χώρες που επλήγησαν από τους δασμούς του Trump -όπως ο Καναδάς και το Μεξικό- αντεπιτέθηκαν [2], προκαλώντας βουτιά των εισαγωγών τους από μέταλλα των ΗΠΑ [3]. Δεύτερον, ο ευρύτερος εμπορικός πόλεμος του Trump με την Κίνα και άλλες χώρες έπληξε [4] τους κατασκευαστές των ΗΠΑ με υψηλότερα κόστη εισαγωγών και χαμηλότερη ζήτηση εξαγωγών. Αυτά τα αποτελέσματα με την σειρά τους μείωσαν τις εγχώριες πωλήσεις αμερικανικού χάλυβα. Τρίτον, η χαλυβουργία των ΗΠΑ παρέμεινε λιγότερο αποτελεσματική από εκείνη άλλων προηγμένων οικονομιών, όπως η Αυστρία [5], όπου η κατασκευή χάλυβα είναι πιο πολύ αυτοματοποιημένη. Και δεδομένων των ταχύτατα μεταβαλλόμενων οικονομικών της παραγωγής χάλυβα, ο χάλυβας δεν ήταν ποτέ μια λογική βιομηχανία στην οποία να γίνεται προσπάθεια να ενθαρρυνθεί η αύξηση της απασχόλησης.

ΠΡΟΧΩΡΩΝΤΑΣ ΜΠΡΟΣΤΑ

Αυτά τα γεγονότα δεν σημαίνουν ότι ο αμερικανικός χάλυβας είναι μια χαμένη υπόθεση. Στην πραγματικότητα, η τύχη του κλάδου έχει βελτιωθεί σημαντικά στο διάστημα μετά την ήττα του Trump πέρυσι. Μεταξύ 2 Νοεμβρίου 2020 και 30 Απριλίου 2021, οι τιμές των μετοχών χάλυβα σημείωσαν άνοδο 87%, ξεπερνώντας τα προ των δασμών επίπεδα για πρώτη φορά από το 2018. Αυτό συγκρίνεται με μια αύξηση μόλις 28% στον δείκτη S&P 500 κατά την ίδια περίοδο, όπως φαίνεται στο παρακάτω γράφημα.

Η απασχόληση στην χαλυβουργία έχει επίσης αυξηθεί κατά 1,4% μέχρι τον Φεβρουάριο, τον τελευταίο μήνα για τον οποίο υπάρχουν διαθέσιμα στοιχεία, ακόμη και όταν η συνολική απασχόληση μειώθηκε κατά 1%. Αυτή η ανάκαμψη οφείλεται εν μέρει σε παράγοντες που δεν έχουν καμία σχέση με την εκλογή του προέδρου Joe Biden. Αντικατοπτρίζει, για παράδειγμα, τις μειωμένες προμήθειες χάλυβα που προέρχονται από την επαρχία Hebei της Κίνας [6], μια περιοχή παραγωγής χάλυβα που έχει πληγεί σοβαρά από την πανδημία. Αλλά η νίκη του Μπάιντεν έπαιξε αναμφίβολα σημαντικό ρόλο. Ο Μπάιντεν δεσμεύθηκε να δαπανήσει 2 τρισεκατομμύρια δολάρια για τον εκσυγχρονισμό των υποδομών των ΗΠΑ. Ο Τραμπ είχε, φυσικά, κάνει παρόμοιες υποσχέσεις κατά την προεκλογική εκστρατεία του 2016, αλλά μόλις κατέλαβε το αξίωμα έχασε το ενδιαφέρον του. Με τους Δημοκρατικούς να ελέγχουν τώρα τον Λευκό Οίκο και τα δύο σώματα του Κογκρέσου, ωστόσο, οι μεγάλες επενδύσεις στις υποδομές φαίνονται σχεδόν σίγουρες. Ακόμη και η τελευταία αντιπρόταση των Ρεπουμπλικανών, στα 568 δισ. δολάρια, αντιπροσωπεύει, κατά τα ιστορικά πρότυπα, μια σημαντική δέσμευση. Και όπως παρατήρησε ένα εκτελεστικό στέλεχος της U.S. Steel [7] τον περασμένο Δεκέμβριο, «ένα νομοσχέδιο για τις υποδομές … θα ήταν καταπληκτικό, τρομερά χρήσιμο για την βιομηχανία».