Μπάιντεν, ο ρεαλιστής

Οι απόψεις του Μπάιντεν άλλαξαν, ωστόσο, μετά την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης και την επίτευξη μονοπολικής κυριαρχίας από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ως ο αξιωματούχος των Δημοκρατικών στην Επιτροπή Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας, ο Μπάιντεν αναδείχθηκε ως ένας κορυφαίος υπέρμαχος της διεύρυνσης του ΝΑΤΟ -μια πολιτική που δημιούργησε νέες, ανοιχτές δεσμεύσεις ασφάλειας για τις Ηνωμένες Πολιτείες την εποχή που τα «ζωτικά συμφέροντα» ήταν πολύ συζητήσιμα. Υποστήριξε ότι η διεύρυνση θα εγγυάται «άλλα 50 χρόνια ειρήνης» στην Ευρώπη καθώς και ότι θα αποκαθιστούσε την «ιστορική αδικία» της σταλινικής κυριαρχίας στην Ανατολική Ευρώπη. Υπενθυμίζοντας την αντίθεσή του στον προηγούμενο πόλεμο του Κόλπου, ο Μπάιντεν υποστήριξε την υπό την ηγεσία των ΗΠΑ στρατιωτική επέμβαση εναντίον της Σερβίας στον πόλεμο της Βοσνίας και την κρίση του Κοσσυφοπεδίου. Μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου, ο Μπάιντεν ψήφισε υπέρ του πολέμου στο Αφγανιστάν και, με ορισμένες επιφυλάξεις, για τον πόλεμο στο Ιράκ. Μια εβδομάδα μετά την εκστρατεία «σοκ και δέος» των Ηνωμένων Πολιτειών, εξέφρασε την ελπίδα ότι η εισβολή «θα έθετε το Ιράκ στον δρόμο προς μια πλουραλιστική και δημοκρατική κοινωνία».

Μόλις οι πόλεμοι σκόνταψαν, ο Μπάιντεν προσαρμόστηκε ξανά. Ενώπιον των εξεγέρσεων στο Αφγανιστάν και το Ιράκ, εκφράστηκε με σκεπτικισμό απέναντι σε αμφότερες τις αποστολές οικοδόμησης έθνους από τις ΗΠΑ. Το 2006, ο Μπάιντεν υπέβαλε την πιο ξεχωριστή πρότασή του επί της εξωτερικής πολιτικής μέχρις εκείνο το σημείο: τάχθηκε υπέρ της διαίρεσης του Ιράκ σε ομοσπονδιακό σύστημα ανάλογα με τις σεχταριστικές γραμμές, ανοίγοντας τον δρόμο για την αποχώρηση του αμερικανικού στρατού από την χώρα. Χωρίς να αποκτήσει αντιπολεμική φήμη, ο Μπάιντεν αναζητούσε έξοδο από το Ιράκ. Κατά συνέπεια, αντιτάχθηκε κατηγορηματικά στο «κύμα» [αύξησης] των αμερικανικών στρατευμάτων στο Ιράκ όταν πρωτοσυζητήθηκε το 2006, χαρακτηρίζοντάς το ως «την απόλυτα λανθασμένη στρατηγική».

Η αντίθεση του Μπάιντεν σε μεγάλους πολέμους με φουσκωμένους στόχους μόνο εντάθηκε όσο ήταν αντιπρόεδρος. Ήταν σχεδόν ο μόνος μεταξύ των ανώτερων συμβούλων του προέδρου Μπαράκ Ομπάμα που διαφώνησε με την απόφαση της κυβέρνησης να αυξήσει τις αμερικανικές δυνάμεις στο Αφγανιστάν από το 2009 έως το 2011. Ο Μπάιντεν το αιτιολόγησε ως ότι η υποστηριζόμενη από τις ΗΠΑ αφγανική κυβέρνηση είχε αξεπέραστα ελαττώματα που κατέστησαν αδύνατη την πλήρη νίκη επί των ανταρτών των Ταλιμπάν. Αντίθετα, συμβούλεψε μια μικρή αντιτρομοκρατική αποστολή που θα στόχευε την Αλ Κάιντα και συναφείς ομάδες.

Είναι πιθανό ο Μπάιντεν να ήθελε να προχωρήσει ακόμα περισσότερο. Στο ημερολόγιό του, ο Αμερικανός απεσταλμένος Ρίτσαρντ Χόλμπρουκ ανέφερε ότι ο Μπάιντεν ήθελε να αποσυρθεί εντελώς από το Αφγανιστάν. Κατά την διάρκεια μιας ιδιαίτερα οξείας συζήτησης, ο Χόλμπρουκ αφηγήθηκε για τον Μπάιντεν ότι φώναξε: «Δεν στέλνω το αγόρι μου πίσω εκεί για να διακινδυνεύσει την ζωή του για τα δικαιώματα των γυναικών!». Η προώθηση των φιλελεύθερων αξιών υπό την απειλή των όπλων, εξήγησε, «απλώς δεν θα λειτουργήσει, δεν είναι για αυτό που [τα στρατεύματα των ΗΠΑ] είναι εκεί ».

Ο Μπάιντεν φαίνεται επίσης να ήταν μια φωνή σύνεσης εντός της κυβέρνησης Ομπάμα σε άλλες συζητήσεις για την εξωτερική πολιτική. Εξέφρασε την ανησυχία του για την έναρξη της επιδρομής των πεζοναυτών το 2011 που τελικά σκότωσαν τον Οσάμα Μπιν Λάντεν, προτείνοντας στις Ηνωμένες Πολιτείες να συλλέξουν πρόσθετες πληροφορίες πριν κάνουν ένα βήμα που θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τις σχέσεις με το Πακιστάν. Ο Μπάιντεν ισχυρίζεται επίσης ότι αντιτάχθηκε στον βομβαρδισμό της Λιβύης την ίδια χρονιά. Εκείνη την εποχή, προέτρεψε δημόσια τους συμμάχους των ΗΠΑ στο ΝΑΤΟ να αναλάβουν την αποστολή παρά οι Ηνωμένες Πολιτείες. «Δεν μπορούμε να τα κάνουμε όλα», είπε ο Μπάιντεν, υπογραμμίζοντας ότι η Λιβύη είναι περιφερειακή για το «στρατηγικό μας συμφέρον» στην περιοχή.

Για τους επικριτές του Μπάιντεν, οι μετατοπίσεις του στην εξωτερική πολιτική αναμφίβολα φαίνονται καιροσκοπικές. Οι υποστηρικτές του, εν τω μεταξύ, μπορούν να διακηρύττουν την προθυμία του να μαθαίνει από την εμπειρία. Αλλά η τροχιά του Μπάιντεν από τον μετριοπαθή του Ψυχρού Πολέμου έως τον ενθουσιώδη του φιλελεύθερου ηγεμονισμού και μέχρι τον σκεπτικιστή της οικοδόμησης έθνους περιέχει μια συνδετική γραμμή: θεωρούσε πάντα την ασφάλεια των ΗΠΑ ως την πρωταρχική βάση της εξωτερικής πολιτικής και ήταν πρόθυμος να επανεκτιμήσει τον τρόπο προώθησης των αμερικανικών συμφερόντων υπό το φως νέων συνθηκών και επίμονων πραγματικοτήτων. Και αυτός ο πραγματιστικός ρεαλισμός μπορεί να προοιωνίζεται ακόμη πιο σαρωτικές αλλαγές στην αμερικανική εξωτερική πολιτική τώρα που κατοικεί στον Λευκό Οίκο.

ΜΕΤΑ ΤΟ ΑΦΓΑΝΙΣΤΑΝ

Το Αφγανιστάν αντιπροσωπεύει το πιο γλαφυρό παράδειγμα της ρεαλιστικής γραμμής του Μπάιντεν. Τελείωσε τον πόλεμο γρήγορα αφού κατέληξε στο συμπέρασμα ότι κάτι τέτοιο θα ωφελούσε τις Ηνωμένες Πολιτείες, δίνοντας προσοχή στην έντονη προτίμηση του κοινού των ΗΠΑ και αντιστεκόμενος στην πίεση του Πενταγώνου και πολλών ελίτ της εξωτερικής πολιτικής για ανανέωση του σχεδίου οικοδόμησης έθνους από τις ΗΠΑ. Δικαιολογώντας την απόφασή του, ο Μπάιντεν επέμεινε ότι οι Αμερικανοί στρατιώτες πρέπει να στέλνονται σε μάχη μόνο για να υπερασπιστούν τις Ηνωμένες Πολιτείες. Όπως είπε ένας φλογερός Μπάιντεν κατά την διάρκεια της προεκλογικής του εκστρατείας, «η ευθύνη που έχω είναι να προστατεύσω το εθνικό συμφέρον της Αμερικής και να μην θέσω σε κίνδυνο τις γυναίκες και τους άνδρες μας [βάζοντάς τους] να προσπαθήσουν να λύσουν κάθε πρόβλημα στον κόσμο με την χρήση βίας».