Η διπλωματία της βασίλισσας

Η αυτοκρατορική κληρονομιά του Ηνωμένου Βασιλείου διαμόρφωσε την ηγεμονία της Ελισάβετ από την αρχή. Σχολιαστές έχουν αναφερθεί επανειλημμένα, για παράδειγμα, στην υπόσχεση για την υπηρεσία της που έκανε στο έθνος σε μια εκπομπή από τη Νότια Αφρική στα 21α γενέθλιά της, το 1947. Οι ακριβείς λέξεις που χρησιμοποίησε αξίζει να ανακληθούν στη μνήμη. Υποσχέθηκε στους ακροατές: «Όλη μου η ζωή, είτε είναι μεγάλη είτε σύντομη, θα είναι αφιερωμένη στην υπηρεσία σας και στην υπηρεσία της μεγάλης αυτοκρατορικής μας οικογένειας στην οποία ανήκουμε όλοι». Όπως υποστήριξε πρόσφατα ο ιστορικός David Edgerton, το Ηνωμένο Βασίλειο δεν απέκτησε τα πλήρη χαρακτηριστικά ενός σύγχρονου έθνους παρά στο δεύτερο μισό του εικοστού αιώνα. Πριν από αυτό, ήταν ουσιαστικά ο πυρήνας μιας αυτοκρατορίας: η βασιλική οικογένεια βρισκόταν στην κορυφή της, και, αντανακλώντας την ταξικά δεσμευμένη φύση της βρετανικής κοινωνίας, το Λονδίνο οραματιζόταν την αυτοκρατορία με αυστηρά ιεραρχικούς όρους. Όταν σχεδιαζόταν η στέψη της βασίλισσας, ζητήθηκε από το Αποικιακό Γραφείο να κατατάξει κατά σειρά προτεραιότητας και τους 300 καλεσμένους από τις αποικιακές περιοχές στο Αβαείο του Γουέστμινστερ. Σε εκείνο το σημείο, αν και το Ηνωμένο Βασίλειο είχε ήδη εγκαταλείψει την αυτοκρατορία της Νότιας Ασίας, οι Βρετανοί αξιωματούχοι εξακολουθούσαν να αναμένουν ότι τα περισσότερα από τα εναπομείναντα αποικιακά εδάφη θα παρέμεναν υπό βρετανικό έλεγχο για τις επόμενες δεκαετίες. Όταν έγινε γρήγορα σαφές ότι αυτό δεν θα συνέβαινε, η βασίλισσα χρειαζόταν έναν νέο τρόπο για να διατηρήσει τον κεντρικό ρόλο της βασιλικής οικογένειας στο βρετανικό κράτος. Η Κοινοπολιτεία έδωσε μια ελκυστική απάντηση.

Στην πραγματικότητα, η Κοινοπολιτεία διαμορφωνόταν ήδη στις αρχές του εικοστού αιώνα. Μεταξύ των πολέμων, τα αυτοδιοικούμενα τμήματα της Βρετανικής Αυτοκρατορίας -οι λεγόμενες κυριαρχίες (dominions) της Αυστραλίας, του Καναδά, του Ιρλανδικού Ελεύθερου Κράτους, της Νέας Γης, της Νέας Ζηλανδίας, και της Νότιας Αφρικής- διεκδίκησαν την συνταγματική τους αυτονομία από το Ηνωμένο Βασίλειο και ο όρος «κοινοπολιτεία των εθνών», ο οποίος επινοήθηκε για πρώτη φορά την δεκαετία του 1880, εφαρμόστηκε όλο και περισσότερο σε αυτήν την ομάδα. Ο Β' Παγκόσμιος Πόλεμος δοκίμασε τα όρια της ανεξαρτησίας αυτών των χωρών από τον βρετανικό έλεγχο, με το Ιρλανδικό Ελεύθερο Κράτος (το οποίο αποχώρησε από την Κοινοπολιτεία το 1949) να παραμένει ουδέτερο και τη Νότια Αφρική, όπου υπήρχε σημαντική συμπάθεια για την Γερμανία, να διστάζει πριν εισέλθει στην σύγκρουση με πλευρά των Συμμάχων. Μετά τον πόλεμο, η Ινδία και το Πακιστάν εντάχθηκαν επίσης στην Κοινοπολιτεία και το 1949, Βρετανοί και Ινδοί διπλωμάτες κατέληξαν σε μια φόρμουλα που επέτρεπε στην Ινδία να παραμείνει στην Κοινοπολιτεία ως δημοκρατία, αφαιρώντας έτσι τον μοναδικό παράγοντα που μέχρι τώρα συνέδεε τα κράτη-μέλη: κοινή πίστη στο στέμμα. Η συμφωνία συνεπαγόταν ότι η Ινδία αναγνώριζε τον Γεώργιο ΣΤ' όχι ως κυρίαρχό της, αλλά στον απροσδιόριστο ρόλο του «αρχηγού της Κοινοπολιτείας».

Για την βασίλισσα Ελισάβετ, η οποία ανέβηκε στον θρόνο τρία χρόνια αργότερα, αυτή η συμφωνία θα ήταν ένα μέσο εκσυγχρονισμού της μοναρχίας. Πρώτον, σε αντίθεση με τον πατέρα της ο οποίος μετάνιωσε πικρά για την απώλεια του τίτλου του αυτοκράτορα της Ινδίας, αγκάλιασε με ενθουσιασμό την έλευση της «νέας» Κοινοπολιτείας που εγκαινιάστηκε από την ινδική ανεξαρτησία. Τα Ανάκτορα του Μπάκιγχαμ κράτησαν μια υγιή απόσταση από τις μάταιες προσπάθειες του Βρετανού πρωθυπουργού, Anthony Eden, ο οποίος προσπάθησε να ανατρέψει τον στρατηγό της Αιγύπτου Abdel Nasser κατά την διάρκεια της κρίσης του Σουέζ του 1956 και έτσι να τερματίσει την αντιαποικιακή επιρροή του στην Αφρική και τη Μέση Ανατολή. Και η βασίλισσα κατέστησε σαφές ότι δεν δυσανασχετεί με τις πολιτικές δυνάμεις που ώθησαν τις βρετανικές αποικίες στην Αφρική και την Καραϊβική να επιδιώξουν την ανεξαρτησία τους στις δεκαετίες του 1960 και του 1970. Φαίνεται ότι συμφώνησε πλήρως με την «επίσημη» εξήγηση ότι αυτή η διαδικασία ήταν το φυσικό αποτέλεσμα της πεφωτισμένης βρετανικής κηδεμονίας (παρά το γεγονός ότι, στις αρχές της βασιλείας της, το Ηνωμένο Βασίλειο είχε διεξαγάγει βάναυσες εκστρατείες κατά της εξέγερσης στην Κύπρο, την Κένυα, και τη Μαλαισία).

Πράγματι, η μοναρχία δεν ήταν καν διατεθειμένη να πολεμήσει με ενέργειες οπισθοφυλακής για να αποτρέψει τις χώρες που είχαν γίνει ανεξάρτητες ως «βασίλεια» να κάνουν την περαιτέρω μετάβαση στις δημοκρατίες. Τα τελευταία χρόνια, πολλοί αναλυτές έχουν κάνει εικασίες για το τι θα συνέβαινε στα υπόλοιπα βασίλεια όταν θα πέθαινε η βασίλισσα. Αλλά η αλλαγή ήταν ήδη σε εξέλιξη στην Καραϊβική στα τελευταία χρόνια της βασιλείας της, με την απόφαση των Μπαρμπάντος να αποκηρύξουν τη μοναρχία και να γίνουν δημοκρατία το 2021. Η Αντίγκουα και η Μπαρμπούντα, οι Μπαχάμες, η Μπελίζ, και η Τζαμάικα φαίνεται πιθανό να ακολουθήσουν. Ωστόσο, καθ' όλη την διάρκεια της βασιλείας της βασίλισσας, το παλάτι ήταν πάντα ξεκάθαρο ότι ως συνταγματική μονάρχης, δεν θα μπορούσε να ενοχλείται από τις πολιτικές αλλαγές στα βασίλειά της, εφόσον πραγματοποιούνταν με συνταγματικά μέσα. Αυτό που είχε σημασία για εκείνη ήταν ότι παρέμεναν μέρος της Κοινοπολιτείας. Υπό αυτό το πρίσμα, η επίσκεψη του Καρόλου στα Μπαρμπάντος για να την εκπροσωπήσει στην τελετή που σηματοδοτούσε τη μετάβαση της χώρας σε μια δημοκρατία ήταν ένα ισχυρό μήνυμα συνέχειας.

ΛΙΓΟΤΕΡΗ ΑΥΤΟΚΡΑΤΟΡΙΑ, ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΟΙ ΦΙΛΟΙ