Ο μακροχρόνιος πόλεμος κατά του πληθωρισμού

Οι πολιτικές αποπληθωρισμού φέρνουν τον βραχυπρόθεσμο πόνο της αύξησης των επιτοκίων και της πτώσης των κερδών που πρέπει να υπομείνουν οι οικονομίες για να αποκομίσουν τα μακροπρόθεσμα κέρδη που προέρχονται από τον χαμηλό πληθωρισμό. Σε αντίθεση με τους δείκτες που υστερούν, όπως η ανάπτυξη και η ανεργία –εκ των οποίων αμφότεροι ίσως να υποφέρουν βραχυπρόθεσμα πολύ ως αποτέλεσμα πολιτικών για τη μείωση του πληθωρισμού, αλλά μπορούν να μετρηθούν μόνο εκ των υστέρων- η χρηματιστηριακή αγορά είναι εμπροσθοβαρής, ένας κορυφαίος δείκτης του μέλλοντος. Εάν τα αναμενόμενα μακροπρόθεσμα οφέλη του χαμηλού πληθωρισμού για τις εισηγμένες στο χρηματιστήριο εταιρείες υπερβαίνουν το βραχυπρόθεσμο κόστος των πολιτικών αποπληθωρισμού, τότε οι επενδυτές θα πρέπει να αυξήσουν την αξία του συνολικού δείκτη των τιμών μετοχών μιας χώρας όταν κυβερνητικοί αξιωματούχοι ανακοινώνουν την έναρξη ενός αξιόπιστου προγράμματος αποπληθωρισμού.

Αλλά αυτό δεν συνέβη στις αναπτυσσόμενες χώρες. Αν και τα οφέλη για τις εταιρείες από τον χαμηλό πληθωρισμό είναι σημαντικά, καθώς φέρνουν ένα πιο σταθερό περιβάλλον προγραμματισμού με συνακόλουθα οφέλη παραγωγικότητας και πιο προβλέψιμα κέρδη, τα χρηματιστήρια των αναπτυσσόμενων χωρών δεν ανταποκρίθηκαν θετικά στις ανακοινώσεις για προγράμματα αποπληθωρισμού. Αντίθετα, αντέδρασαν κάνοντας αρνητική κατά 24% τη μέση σωρευτική απόδοση στα 56 προγράμματα, υποδεικνύοντας ότι ήταν απαραίτητος ο μεγαλύτερος οικονομικός πόνος για τη μείωση του διψήφιου πληθωρισμού σε μονοψήφιο αριθμό.

Δεδομένης της πρόσφατης αστάθειας στις χρηματοπιστωτικές αγορές των ΗΠΑ, οι αλλαγές στις τιμές των μετοχών μπορεί να μην φαίνονται ως ο πιο αξιόπιστος δείκτης της ευρύτερης οικονομίας. Όπως αστειεύτηκε ο οικονομολόγος του MIT, Paul Samuelson, «η χρηματιστηριακή αγορά έχει προβλέψει 9 από τις 5 τελευταίες υφέσεις». Αλλά ακόμη και ο Robert Shiller, ο οποίος κέρδισε το βραβείο Νόμπελ για τον σκεπτικισμό του σχετικά με το ενημερωτικό περιεχόμενο των τιμών των μετοχών, έχει υποστηρίξει ότι «ένα σημαντικό κλάσμα της αστάθειας στις χρηματοπιστωτικές αγορές πιθανώς δικαιολογείται από ειδήσεις για μελλοντικά μερίσματα ή κέρδη». Η ανακοίνωση ενός αξιόπιστου προγράμματος αποπληθωρισμού θα περιείχε σίγουρα τέτοια νέα και θα οδηγούσε σε αντίδραση της αγοράς.

ΑΠΑΡΑΙΤΗΤΟΣ ΠΟΝΟΣ

Εάν το αναμενόμενο όφελος για τις εταιρείες από τη μείωση του μέτριου πληθωρισμού δεν υπερβαίνει στην πραγματικότητα το κόστος μιας τέτοιας πράξης, όπως υποδηλώνει η ιστορική απόδοση των χρηματιστηριακών δεικτών των αναδυόμενων αγορών, τότε γιατί να προσπαθήσουμε; Υπάρχουν δύο απαντήσεις σε αυτό το ερώτημα.

Πρώτον, η εναλλακτική είναι χειρότερη. Τα στοιχεία από τις αναδυόμενες οικονομίες καταδεικνύουν ότι ο μέτριος πληθωρισμός συνήθως δεν παραμένει ήπιος, αλλά τείνει να αυξάνεται, καθιστώντας ολοένα και πιο αποδιοργανωτική την παραγωγική οικονομική δραστηριότητα και διαβρώνοντας την αγοραστική δύναμη των απλών ανθρώπων.

Ο δεύτερος λόγος είναι ότι, παρότι είναι σημαντικό, το χρηματιστήριο δεν είναι η οικονομία. Η ιστορία των πτώσεων που προκαλούνται από τον αποπληθωρισμό στις τιμές των μετοχών στις αναδυόμενες αγορές δείχνει ότι μερικές φορές η αγορά πρέπει να πληρώσει το κόστος για να φτάσει η κοινωνία σε μια καλύτερη θέση. Δεν υπάρχει χαμηλού κόστους τρόπος για τη μετάβαση από τον μέτριο πληθωρισμό, όπου ξεκίνησαν οι Ηνωμένες Πολιτείες τον Ιούλιο του 2022, στον χαμηλό πληθωρισμό. Οι αγορές των ΗΠΑ αγνοούν μια απλή πραγματικότητα: δεν υπάρχει ανώδυνος τρόπος για να αποκατασταθεί η σταθερότητα των τιμών. Ο Volcker το ήξερε αυτό. Το ξέρει και ο Πάουελ. Σε απάντηση στην πρόταση ότι η Fed θα μπορούσε να αυξήσει τον στόχο της για πληθωρισμό πάνω από το 2%, έμεινε αταλάντευτος. «Δεν πρόκειται να το εξετάσουμε αυτό σε καμία περίπτωση», είπε τον Δεκέμβριο. «Θα χρειαστούν πολλά περισσότερα στοιχεία για να έχουμε αυτοπεποίθηση ότι ο πληθωρισμός βρίσκεται σε σταθερή καθοδική πορεία».

Το ταξίδι από τον μέτριο στον χαμηλό πληθωρισμό μπορεί να διαρκέσει χρόνια, όπως δείχνει η εμπειρία της Χιλής. Μετά από μια δεκαετία μικρής προόδου προς την επίτευξη σταθερών τιμών, τον Σεπτέμβριο του 1990 -με ετήσιο πληθωρισμό άνω του 20%- η κεντρική τράπεζα της χώρας ανακοίνωσε ότι θα υιοθετήσει επίσημο στόχο για τον ετήσιο πληθωρισμό και θα αυστηροποιήσει τη νομισματική πολιτική όπως απαιτείται για την επίτευξή του. Ο πρώτος στόχος, που τέθηκε για την περίοδο από τον Δεκέμβριο του 1990 έως τον Δεκέμβριο του 1991, ήταν 15% με 20%, με την κεντρική τράπεζα να μειώνει τον ετήσιο στόχο κατά 1,5 ποσοστιαίες μονάδες κάθε χρόνο από το 1991 έως το 2001. Διατυπώνοντας δημόσια έναν ρητό στόχο και με την αξιοπιστία της να διακυβεύεται, η κεντρική τράπεζα της Χιλής μπόρεσε να μειώσει τον πληθωρισμό στο 8,2% έως το 1995 και να τον διατηρήσει σε μονοψήφια επίπεδα μέχρι το 2021.

Στον ευρύτερο αναπτυσσόμενο κόσμο, παρά τις πτώσεις στις αποτιμήσεις των χρηματιστηρίων που ακολούθησαν τις ανακοινώσεις των προγραμμάτων αποπληθωρισμού, οι χώρες που είχαν την πειθαρχία να παραμείνουν σε αυτήν την πορεία είδαν σημαντική βελτίωση στις μακροπρόθεσμες οικονομικές τους επιδόσεις. Στα δέκα χρόνια που ακολούθησαν την επιτυχημένη μετάβαση αυτών των χωρών από τον μέτριο στον χαμηλό πληθωρισμό, ο μέσος ετήσιος ρυθμός ανάπτυξής τους ήταν σχεδόν 1,5% υψηλότερος από όσο ήταν την προηγούμενη δεκαετή περίοδο.

Οι χώρες που αξιοποίησαν το νέο χαμηλού πληθωρισμού περιβάλλον τους για να εφαρμόσουν πρόσθετες μεταρρυθμίσεις γνώρισαν μια ακόμη πιο γρήγορη οικονομική ανάκαμψη. Για παράδειγμα, τα έθνη που άνοιξαν τις οικονομίες τους στο ελεύθερο εμπόριο (πολλά από τα οποία ήταν στην Αφρική) είδαν τον δεκαετή μέσο ετήσιο ρυθμό ανάπτυξής τους να επιταχύνεται από 1,72% σε 4,38% -μια αύξηση τόσο μεγάλη που υπερβαίνει το μισό του χρόνου που χρειάζεται για να διπλασιαστεί το βιοτικό επίπεδο ενός τυπικού πολίτη.