Η νέα βορειοκορεατική απειλή

Μεταξύ των γεωπολιτικών εξελίξεων που αγνοήθηκαν περισσότερο το 2022 ήταν το πρόγραμμα πυρηνικών όπλων της Βόρειας Κορέας. Κατά την διάρκεια του έτους κατέγραψε σχεδόν 100 δοκιμές πυραύλων, ένα ρεκόρ για την χώρα˙ πολλές από αυτές αφορούσαν όπλα εξαιρετικής εμβέλειας και ισχύος. Τον Νοέμβριο, το καθεστώς εκτόξευσε έναν Hwasong-17, έναν διηπειρωτικό βαλλιστικό πύραυλο που μπορεί να φέρει πολλές κεφαλές και είναι ικανός να φτάσει στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ένα μήνα αργότερα, ο ηγέτης της Βόρειας Κορέας, Κιμ Γιονγκ Ουν, επέβλεψε προσωπικά την δοκιμή ενός ισχυρού κινητήρα πυραύλων στερεού καυσίμου -μια κρίσιμη νέα ικανότητα για την χώρα, επειδή οι πύραυλοι στερεού καυσίμου μπορούν να εκτοξευθούν πιο γρήγορα από εκείνους με υγρά καύσιμα και είναι πιο δύσκολο να εντοπιστούν και να αντιμετωπιστούν εγκαίρως.

Παρακολουθώντας μια εκτόξευση βορειοκορεατικού πυραύλου, στην Σεούλ, στη Νότια Κορέα, τον Μάρτιο του 2020. Heo Ran / Reuters
---------------------------------------------------

Ωστόσο, παρά αυτές τις εξελίξεις, η Βόρεια Κορέα δεν έχει βρεθεί στο επίκεντρο των Ηνωμένων Πολιτειών τα τελευταία χρόνια. Αν και η χώρα αποτελεί μια αυξανόμενη απειλή από το 2006, όταν δοκίμασε για πρώτη φορά μια ατομική βόμβα, οι διεθνείς προσπάθειες να επιβραδύνει ή να σταματήσει το πυρηνικό της πρόγραμμα έχουν χαλαρώσει. Η τελευταία προσπάθεια των Ηνωμένων Πολιτειών να τερματίσουν το πρόγραμμα πυρηνικών όπλων απέτυχε στην σύνοδο κορυφής το 2019 στο Ανόι μεταξύ Κιμ και Ντόναλντ Τραμπ, και η κυβέρνηση Μπάιντεν δεν έχει καταλήξει σε νέες ιδέες για το πώς να το πετύχει αυτό. Τούτο οφείλεται εν μέρει στο ότι τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους τους, τους έχουν απασχολήσει άλλες πιεστικές ανησυχίες, όπως ο πόλεμος στην Ουκρανία. Αλλά και η Δύση έχει επηρεαστεί, σε κάποιο βαθμό, από την απειλή της Βόρειας Κορέας.

Αυτή η έλλειψη προσοχής είναι επικίνδυνη. Μαζί με τον επιταχυνόμενο αριθμό δοκιμών, υπάρχουν πολλές άλλες ενδείξεις ότι οι προσπάθειες της Πιονγκγιάνγκ να κατασκευάσει όπλα μαζικής καταστροφής (weapons of mass destruction, WMD) επεκτείνονται και εξελίσσονται ταχέως. Ειδικά οι εξελίξεις των τελευταίων μηνών υποδηλώνουν ότι το πυρηνικό πρόγραμμα εισέρχεται σε μια νέα και πιο επικίνδυνη φάση. Ο κίνδυνος ότι ένας λάθος υπολογισμός από την Πιονγκγιάνγκ θα μπορούσε να οδηγήσει σε σύγκρουση αυξάνεται, ιδιαίτερα δεδομένης της έλλειψης επικοινωνίας της με την Ουάσιγκτον. Όλες αυτές οι εξελίξεις καθιστούν σαφή την επείγουσα ανάγκη οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους να ενισχύσουν την αποτροπή του καθεστώτος της Βόρειας Κορέας.

ΟΠΛΙΣΜΕΝΗ ΚΑΙ ΕΠΙΚΙΝΔΥΝΗ

Η επιδίωξη της Βόρειας Κορέας για πυραύλους στερεού καυσίμου παρέχει μια εκπληκτική ένδειξη των σημερινών στόχων της. Και οι τρεις ICBM που έχει δοκιμάσει μέχρι στιγμής η Βόρεια Κορέα –οι Hwasong-14, Hwasong-15, και Hwasong-17- είναι με υγρά καύσιμα. Αυτό είναι σύμφωνο με το πενταετές σχέδιο που καθόρισε το καθεστώς τον Ιανουάριο του 2021 στο Όγδοο Συνέδριο του Κόμματος, όπου ανακοίνωσε ότι σύντομα θα αποκάλυπτε ICBM στερεού καυσίμου που θα μπορούσαν να εκτοξευθούν τόσο από την θάλασσα όσο και από την ξηρά. Η Πιονγκγιάνγκ φαίνεται τώρα να σημειώνει ταχεία πρόοδο προς αυτόν τον στόχο. Ήδη, μια σειρά νέων βαλλιστικών πυραύλων μικρού βεληνεκούς που έχει δοκιμάσει τα τελευταία χρόνια χρησιμοποιούν στερεό καύσιμο. Είναι πλέον προβλέψιμο ότι η Βόρεια Κορέα θα πραγματοποιήσει περισσότερες δοκιμές κινητήρων στερεού καυσίμου σε μεγαλύτερους πυραύλους. Αυτές περιλαμβάνουν πιθανές δοκιμές ενός βαλλιστικού πυραύλου Pukguksong που εκτοξεύεται από υποβρύχιο ή ενός νέου ICBM στερεού καυσίμου. Η αδερφή του Kim, Kim Yo Jong, προειδοποίησε πρόσφατα ότι ο τελευταίος μπορεί να δοκιμαστεί σε τροχιά πλήρους εμβέλειας προς τις Ηνωμένες Πολιτείες και όχι σε ανυψωμένη τροχιά στη Θάλασσα της Ιαπωνίας, τον προορισμό των προηγούμενων δοκιμών του ICBM.

Τους επόμενους μήνες, η Βόρεια Κορέα θα μπορούσε επίσης να παρουσιάσει τεχνολογία πολλαπλών ανεξάρτητα στοχεύσιμων οχημάτων επανεισόδου (multiple independently targetable reentry vehicle, MIRV), η οποία θα επιτρέψει στους πυραύλους της να ματαιώσουν την αντιπυραυλική άμυνα των ΗΠΑ. Ο πρόσφατα δοκιμασμένος [πύραυλος] Hwasong-17 έχει σχεδιαστεί για να φέρει πολλαπλές κεφαλές και έτσι θα μπορούσε θεωρητικά να χτυπήσει το Μανχάταν και την Ουάσιγκτον ταυτόχρονα.

Ως σαν αυτές οι δοκιμές πυραύλων να μην ήταν αρκετά ανησυχητικές, υπάρχουν πολλές ενδείξεις ότι η Πιονγκγιάνγκ θα πραγματοποιήσει σύντομα την έβδομη πυρηνική δοκιμή της. Μια τέτοια δοκιμή θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να επιδείξει μια πιο συμπαγή τακτική πυρηνική κεφαλή για χρήση στο πεδίο μάχης -ένα όπλο που θα αύξανε την απειλή που θέτει η Βόρεια Κορέα για την Ιαπωνία και τη Νότια Κορέα καθώς και για τις δυνάμεις των ΗΠΑ που σταθμεύουν και στις δύο χώρες. Οι δορυφορικές εικόνες κατέστησαν σαφές, για παράδειγμα, ότι ο χώρος δοκιμών Punggye-ri, που βρίσκεται σε ορεινό έδαφος βόρεια της Πιονγκγιάνγκ και κοντά στα σύνορα με την Κίνα, είναι έτοιμος για μια τέτοια έκρηξη ανά πάσα στιγμή. Η δοκιμή μιας τακτικής πυρηνικής κεφαλής θα ήταν επίσης συνεπής με τους ανακοινωθέντες στόχους ανάπτυξης όπλων του Κιμ.