Η ενεργειακή ευκαιρία τής Αμερικής

Παρ’ όλα αυτά, το φθηνό φυσικό αέριο μόνο του δεν μπορεί να λύσει τα προβλήματα του κλίματος των Ηνωμένων Πολιτειών. Απουσία βοήθειας από την κυβέρνηση, η παραγωγή φυσικού αερίου δεν θα μειώσει την χρήση άνθρακα πολύ περισσότερο από όσο το έχει ήδη κάνει. Επιπλέον, για να σταθεροποιηθεί η παγκόσμια θερμοκρασία, οι συνολικές εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου θα πρέπει τελικά να πέσουν σχεδόν στο μηδέν. Το φυσικό αέριο από μόνο του δεν μπορεί να εκπληρώσει αυτό το έργο. Για να ικανοποιηθεί η ζήτηση για ηλεκτρική ενέργεια στις ΗΠΑ, ενώ παράλληλα θα εξαλείφονται ουσιαστικά οι εκπομπές ρύπων, θα πρέπει να καλύψουν το κενό είτε η πυρηνική ενέργεια είτε οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας είτε οι τεχνολογίες δέσμευσης και αποθήκευσης των ρύπων από το φυσικό αέριο και τον άνθρακα σε σταθμούς παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας.

ΠΡΑΣΙΝΟ ΚΑΙ ΚΑΘΑΡΟ

Οι νέες εξελίξεις στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και τις τεχνολογίες αυτοκινήτων είναι σχεδόν τόσο εκπληκτικές, όπως κι εκείνες στα ορυκτά καύσιμα. Το κόστος μειώνεται χάρη στην τεχνολογική καινοτομία και τη στήριξη της κυβέρνησης, καθιστώντας την αιολική, την ηλιακή και άλλες τεχνολογίες ολοένα και πιο ελκυστικά εργαλεία για τη μείωση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα. Μεταξύ 2008 και 2012, για παράδειγμα, το κόστος μιας ηλιακής μονάδας μειώθηκε κατά 80%. Ωστόσο, με δεδομένες τις τρέχουσες τιμές, η στροφή από τον άνθρακα στο φυσικό αέριο είναι ακόμα ο συνήθης φθηνότερος τρόπος για να μειωθούν οι εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου απ’ ό, τι η πλήρης μετάβαση στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Κοιτώντας προς το μέλλον, άλλωστε, δεν είναι σαφές εάν οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, η πυρηνική ενέργεια ή οι τεχνολογίες που δεσμεύουν το διοξείδιο του άνθρακα θα είναι πιο χρήσιμες στο να μειώσουν τις αμερικανικές εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου. Εφ’ όσον αυτή η αβεβαιότητα παραμένει, και οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας παραμένουν σχετικά ακριβές, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα είναι καλύτερα να μετακινηθούν από τον άνθρακα στο φυσικό αέριο, ενώ κινούνται και προς ένα ευρύ φάσμα ενεργειακών επιλογών μηδενικών εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα.

Εν τω μεταξύ, τα τελευταία χρόνια, ο συνδυασμός των υψηλών τιμών πετρελαίου, η τεχνολογική καινοτομία, καθώς και οι νέοι κυβερνητικοί κανονισμοί έχουν κεντρίσει την ανάπτυξη και τη χρήση όλο και πιο αποδοτικών αυτοκινήτων και φορτηγών. Η τάση αυτή πρόκειται να συνεχιστεί και κατά την επόμενη δεκαετία. Νέα αποδοτικά οχήματα μειώνουν την αμερικανική ζήτηση για πετρέλαιο και, κατά συνέπεια, μετριάζονται οι παγκόσμιες τιμές πετρελαίου. Η μικρότερη χρήση πετρελαίου στις Ηνωμένες Πολιτείες βοηθά να θωρακιστεί η χώρα από τις οικονομικές συνέπειες των ευμετάβλητων παγκόσμιων αγορών πετρελαίου - αν και η μειούμενη χρήση πετρελαίου δεν θα φέρει σύντομα την πλήρη εξάλειψη της ευπάθειας των Ηνωμένων Πολιτειών στις διαταραχές των τιμών του πετρελαίου. Ακόμη, τα αυτοκίνητα που δεν χρησιμοποιούν το πετρέλαιο ως βάση καυσίμου είναι μακριά από το να είναι σε μεγάλο βαθμό ανταγωνιστικά απέναντι στα παραδοσιακά οχήματα, και δεδομένου ότι το τυπικό αυτοκίνητο μένει σε λειτουργία για περίπου 15 χρόνια, η αλλαγή θα γίνει με αργούς ρυθμούς.

Μερικοί επικριτές υποστηρίζουν ότι οι περαιτέρω αυξήσεις στη παραγωγή αμερικανικού πετρελαίου και φυσικού αερίου θα μπορούσαν να είναι καταστροφικές τόσο για την ανάπτυξη της καθαρής ενέργειας όσο και για τις προσπάθειες περιορισμού τής κατανάλωσης πετρελαίου στις ΗΠΑ. Αυτές οι ανησυχίες είναι κατανοητές, αλλά τελικά υπερεκτιμημένες. Υπάρχει ένας απλός τρόπος για να ισοφαριστεί η αύξηση της παραγωγής πετρελαίου των ΗΠΑ με την μικρότερη χρήση πετρελαίου: λιγότερες εισαγωγές. Σίγουρα, η μεγαλύτερη παραγωγή πετρελαίου των ΗΠΑ θα μειώσει τις τιμές του πετρελαίου παγκοσμίως, κάτι που θα ενθαρρύνει ελαφρώς την μεγαλύτερη κατανάλωση πετρελαίου στις ΗΠΑ. Αλλά η χρήση αμερικανικού πετρελαίου τείνει να αυξάνεται απλώς συγκρατημένα όταν οι τιμές πέφτουν, οπότε το καθαρό αποτέλεσμα θα εξακολουθεί να είναι ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα δαπανούν λιγότερα χρήματα για πετρέλαιο. Επιπλέον, δεδομένου ότι η νομοθεσία στις ΗΠΑ είναι ο κεντρικός μοχλός για τη μετάβαση σε πιο αποδοτικά αυτοκίνητα και φορτηγά, οι χαμηλότερες τιμές πετρελαίου θα έχουν μικρότερο αντίκτυπο στην κατανάλωση πετρελαίου από ό, τι θα μπορούσε κανείς να υποθέσει – εφ’ όσον οι νόμοι διατηρούνται στη θέση τους και επεκτείνονται με την πάροδο του χρόνου .

Οι χαμηλότερες τιμές πετρελαίου θα ωθήσουν τις άλλες χώρες να αυξήσουν την κατανάλωσή του - μια εξέλιξη που, ανεξάρτητα από το πόσο μικρή θα είναι, θα σημάνει άσχημα νέα για το κλίμα. Ωστόσο, τα κέρδη της παραγωγής πετρελαίου των ΗΠΑ είναι πιθανό να ενθαρρύνουν και άλλα κράτη, όπως η Σαουδική Αραβία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, να περιορίσουν την παραγωγή τους σε μια προσπάθεια να αποφευχθεί η σημαντική μείωση των τιμών. Ως αποτέλεσμα, η αύξηση της παραγωγής πετρελαίου των ΗΠΑ θα έχει πιθανόν μόνο οριακή επίδραση στο σύνολο των παγκόσμιων αποθεμάτων πετρελαίου και στην κατανάλωση, αποσβαίνοντας τον αντίκτυπο της αύξησης της παραγωγής πετρελαίου των ΗΠΑ στις παγκόσμιες εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου. Ακόμη και μια αύξηση της παραγωγής αμερικανικού πετρελαίου που θα καταργούσε όλες τις εισαγωγές - ένα απίθανο αποτέλεσμα - θα προσθέσει πιθανώς μόνο μια ή δύο ποσοστιαίες μονάδες, το πολύ, στις παγκόσμιες εκπομπές αερίων.

Το φυσικό αέριο παρουσιάζει μια διαφορετική πρόκληση. Επί του παρόντος, το φυσικό αέριο αντικαθιστά πολύ περισσότερο τον άνθρακα από όσο οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και άλλες πηγές ενέργειας μηδενικών εκπομπών διοξειδίου. Αυτό δημιουργεί άμεση θετική καθαρή επίπτωση για την κλιματική αλλαγή, ακόμη και αν παραμερίζεται κάποια άλλη μορφή ενέργειας μηδενικής εκπομπής διοξειδίου του άνθρακα. Μεγαλύτερα προβλήματα, ωστόσο, μπορεί να εξυφαίνονται για το μέλλον, δεδομένου ότι οι εκπομπές θα πρέπει τελικά να πέσουν κοντά στο μηδέν, κάτι που είναι απίθανο να συμβεί αν δεν μειωθούν σημαντικά οι τιμές των μορφών ενέργειας μηδενικών εκπομπών άνθρακα.