Ο φρέσκος πρίγκιπας

Ο πρίγκιπας-διάδοχος έχει μιλήσει δημοσίως [7] για την «επιστροφή στο πώς ήμασταν, στο ανεκτικό, μετριοπαθές Ισλάμ που είναι ανοιχτό στον κόσμο». Παρόλο που αυτή η ερμηνεία της ιστορίας της Σαουδικής Αραβίας είναι αμφισβητήσιμη, η δέσμευσή του στην αλλαγή είναι πραγματική. Εκτός από το να αποφασίσει να επιτρέψει στις γυναίκες να οδηγήσουν, έχει περιορίσει τις εξουσίες της θρησκευτικής αστυνομίας και άνοιξε την κοινωνική ζωή της Σαουδικής Αραβίας. Οι μουσικές συναυλίες, οι κινηματογραφικές αίθουσες, η συμμετοχή γυναικών σε ποδοσφαιρικούς αγώνες και ένας μεγάλος αριθμός δημόσιων κοινωνικών εκδηλώσεων θα συμβάλουν στην βελτίωση της «κανονικότητας» της χώρας, τουλάχιστον για τους Σαουδάραβες που έζησαν στο, ή επισκέφθηκαν το, εξωτερικό. Αναμφισβήτητα, μερικοί από τους πιο συντηρητικούς θρησκευτικούς κύκλους θα αντιταχθούν σε όλα αυτά, και ενδέχεται να υπάρξουν μεμονωμένες περιπτώσεις βίαιης αντίδρασης, όπως υπήρξε όταν η χώρα εισήγαγε την τηλεόραση και την εκπαίδευση για τα κορίτσια στην δεκαετία του 1960. Αλλά η ιστορία έχει δείξει ότι αυτές οι αλλαγές θα γίνουν σύντομα κανονικοποιημένες. Οι σύζυγοι των κληρικών θα είναι μεταξύ των πρώτων που θα καθίσουν πίσω από το τιμόνι.

Όλη αυτή η κοινωνική αλλαγή δίνει μια πιο ακριβή εικόνα της σχέσης μεταξύ του θρησκευτικού κατεστημένου και της κυρίαρχης οικογένειας. Τελικά, οι θρησκευτικές ελίτ είναι δημόσιοι υπάλληλοι που λαμβάνουν εντολές από ψηλά, όχι ίσοι παίκτες με δικαίωμα βέτο πάνω στην κυβερνητική πολιτική. Κατά την διάρκεια κάθε σημαντικής κρίσης στην σύγχρονη ιστορία της Σαουδικής Αραβίας, το θρησκευτικό κατεστημένο υποστήριξε τις αποφάσεις της κυβέρνησης, συμπεριλαμβανομένης της εφαρμογής των κοινωνικών αλλαγών στην δεκαετία του 1960, της επανακατάληψης του Μεγάλου Τζαμιού στη Μέκκα από τους χιλιαστές ζηλωτές το 1979, της πρόσκλησης ξένων στρατευμάτων στο βασίλειο κατά την διάρκεια του πολέμου του Κόλπου του 1990-91, και της συντριβής των τοπικών στοιχείων της Αλ Κάιντα στα πρώτα χρόνια αυτού του αιώνα. Οι θρησκευτικές ελίτ μπορεί να μην συμπαθούν τις πολιτικές του πρίγκιπα, αλλά δεν ηγούνται μιας αλλαγής εναντίον τους. Η θρησκευτική αντιπολίτευση προέρχεται από εξωτερικούς επίσημους κύκλους, από ριζοσπαστικές ομάδες όπως η Αλ Κάιντα και το Ισλαμικό Κράτος (ISIS) και από ισλαμιστές λαϊκιστές που ζητούν ταυτόχρονα μεγαλύτερη τήρηση του ισλαμικού νόμου και περισσότερη πολιτική ελευθερία. Το κράτος μπόρεσε να καταστείλει αυτές τις κινήσεις τον περασμένο αιώνα. Δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι αυτό έχει αλλάξει.

ΕΞΟΥΣΙΑ ΧΩΡΙΣ ΑΜΦΙΣΒΗΤΗΣΕΙΣ

Εξίσου θρασεία αλλά λιγότερο αντιληπτή στο εξωτερικό υπήρξε η εδραίωση της εξουσίας του πρίγκιπα-διαδόχου στην κυρίαρχη οικογένεια. Από την δεκαετία του 1960, το βασίλειο κυβερνήθηκε από μια de facto επιτροπή από ανώτερους πρίγκιπες -όλοι οι γιοι του βασιλιά Ibn Saud, του ιδρυτή της σύγχρονης Σαουδικής Αραβίας- με τον βασιλιά ως πρώτο μεταξύ ίσων. Κάποιοι βασιλείς ήταν πιο ισχυροί από άλλους, αλλά όλοι τους επιδίωξαν συναίνεση για σημαντικές αποφάσεις μεταξύ των μελών της οικογένειάς τους που κατείχαν τα βασικά Υπουργεία και τα κυβερνεία σε ολόκληρη την χώρα. Αυτός ο τρόπος διακυβέρνησης είχε όλα τα ελαττώματα μιας διακυβέρνησης από επιτροπή: Ήταν βραδυκίνητη, συντηρητική και όχι έτοιμη να εκμεταλλεύεται ευκαιρίες. Αλλά είχε και τις αρετές του: Οι αποφάσεις της εξετάζονταν καλά, υπήρχαν έλεγχοι για κακές ιδέες και όλοι οι σημαντικοί [άνδρες] ήταν ενωμένοι μόλις λαμβανόταν μια απόφαση. Καθώς οι γιοι του ιδρυτή βασιλιά γερνούσαν, ορισμένοι παρατηρητές αναρωτιούνταν για το πώς θα διατηρείτο το σύστημα. Οι περισσότεροι παρατηρητές της Σαουδικής Αραβίας, συμπεριλαμβανομένου και εμού, υπέθεταν ότι οι γιοι αυτής της γενιάς θα έπαιρναν τις θέσεις των πατέρων τους και θα ανασυγκροτούσαν την διακυβέρνηση δια επιτροπής. Κάναμε λάθος.

Όταν ο βασιλιάς Σαλμάν ανέλαβε το θρόνο το 2015, αρχικά διόρισε τον αδελφό του πρίγκιπα Muqrin bin Abdulaziz να είναι ο πρίγκιπας-διάδοχος, διατηρώντας την διαδοχή στην δική του γενιά. Αλλά ο βασιλιάς απομάκρυνε τον πρίγκηπα Muqrin λίγους μήνες αργότερα υπέρ ενός από τους ανιψιούς του, του Mohammed bin Nayef. Ο MBN, όπως είναι γνωστός, είναι μέλος της τρίτης γενιάς της Σαουδικής βασιλικής οικογένειας, ο γιος του πρώην υπουργού Εσωτερικών, ο οποίος είχε κληρονομήσει την ηγεσία αυτού του Υπουργείου από τον πατέρα του. Ο MBN έγινε επίσης το κύριο σημείο επαφής των αξιωματούχων των ΗΠΑ στην αναπτυσσόμενη συνεργασία επί των πληροφοριών και της αντιτρομοκρατίας που είχε αναπτυχθεί μεταξύ των δύο χωρών μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου. Ο MBN ήταν μια ασφαλής επιλογή να γίνει ο πρώτος βασιλιάς της γενιάς του -έμπειρος στην διακυβέρνηση, επιτυχής στην διατήρηση της εσωτερικής ασφάλειας ενάντια στις απειλές της Αλ Κάιντα και του ISIS, και γνωστός και σεβαστός στην Ουάσινγκτον.

Ο βασιλιάς Salman και ο MBS στο Ριάντ, τον Ιανουάριο του 2017. FAISAL AL NASSER / REUTERS
----------------------------------------------------------------------