Τι θα μπορούσε να ανατρέψει τον Πούτιν;

Οι στενές και τοπικές διαμαρτυρίες δεν είναι πολύ δύσκολο να τύχουν διαχείρισης. Αλλά καθώς εξαπλώνονται, το έργο γίνεται πιο δύσκολο. Η βίαιη καταστολή προκαλεί δύο αντιφατικές αντιδράσεις: φόβο και οργή. Αυτό που κυριαρχεί καθορίζει αν οι διαδηλώσεις μεγαλώνουν ή διαλύονται. Αυτό, με την σειρά του, εξαρτάται από το επίπεδο της βίας και το γενικότερο περιβάλλον. Η υπερβολική βία σε ένα δεδομένο περιβάλλον μπορεί να λειτουργήσει σαν μπούμερανγκ, πυροδοτώντας οργή που ξεπερνά τον φόβο. Ο δικτάτορας της Αϊτής, Jean-Claude «Baby Doc» Duvalier, το έμαθε αυτό με τον δύσκολο τρόπο όταν η αστυνομία του πυροβόλησε τρεις άοπλους μαθητές το 1985. Μια έκρηξη θυμού τον έδιωξε μέσα σε μήνες. Αλλά η αποτυχία καταστολής μπορεί επίσης να είναι επικίνδυνη εάν οι άνθρωποι συμπεραίνουν αδυναμία. Το 1944, μερικοί φοιτητές στο Πανεπιστήμιο του Σαν Κάρλος της Γουατεμάλας ζήτησαν την αποπομπή των κοσμητόρων τους. Ο δικτάτορας της χώρας, στρατηγός Χόρχε Ουμπίκο, έδωσε λίγη προσοχή —μέχρι που οι διαδηλώσεις εξελίχθηκαν σε γενική απεργία που ανάγκασε την παραίτησή του.

Το να κριθεί το κατάλληλο επίπεδο βίας προς χρήση απαιτεί μεγάλη ικανότητα και τοπική γνώση, και η απάντηση μερικές φορές αλλάζει γρήγορα. Η αποτελεσματικότητα του εκφοβισμού εξαρτάται επίσης από το αν συνδυάζεται με παραχωρήσεις. Αλλά οι παραχωρήσεις μπορούν επίσης να προκαλέσουν περαιτέρω απαιτήσεις -ή, εάν θεωρηθούν ανεπαρκείς, να πυροδοτήσουν περαιτέρω την κατάσταση. Και οι παραχωρήσεις, όπως η καταστολή, μπορεί να έρθουν πολύ αργά.

Οι διαμαρτυρίες έχουν σημασία όχι επειδή απειλούν με επανάσταση. Οι επαναστάσεις σπάνια αποσταθεροποιούν τα σύγχρονα κράτη με πειθαρχημένες αστυνομικές δυνάμεις και επαρκείς πόρους. Έχουν σημασία γιατί μπορούν να επηρεάσουν την γνώμη της ελίτ και των υπηρεσιών ασφαλείας, αλλάζοντας τις προσδοκίες και υπονομεύοντας το ηθικό.

Εν μέσω μιας γενικής εξάντλησης της εμπιστοσύνης στον Πούτιν [12], ένα πραξικόπημα ή μια επανάσταση μπορεί να μην είναι καν απαραίτητα για να τον απομακρύνουν. Θα μπορούσε να καταλήξει να δει την δική του ασφαλέστερη επιλογή ως να παρουσιάσει έναν πιο ευπαρουσίαστο υποψήφιο στις προεδρικές εκλογές του 2024 -ή ακόμα και να μοιραστεί την εξουσία πριν από τότε. Φυσικά, ένας τέτοιος ελιγμός μπορεί να μην σώσει την τωρινή ομάδα. Η έκταση της νοθείας των ψηφοδελτίων που απαιτείται για την εκλογή ενός ευνοούμενου του Κρεμλίνου μπορεί να είναι πολύ μεγάλη για να την αποδεχτεί ένα κινητοποιημένο κοινό. Και η επιχείρηση θα μπορούσε να υπονομευθεί από τον ανταγωνισμό μεταξύ των φατριών του καθεστώτος. Εάν καμία δεν αποδεικνυόταν αρκετά ισχυρή για να κατευθύνει το αποτέλεσμα, η εκλογική αναμέτρηση μπορεί να καταλήξει —αν δεν είναι δίκαιη— τουλάχιστον αρκετά απρόβλεπτη.

Όπως και με τα κραχ του χρηματιστηρίου, η χρονική στιγμή της κατάρρευσης των αυταρχικών καθεστώτων είναι αδύνατο να προβλεφθεί με σιγουριά. Τέτοια καθεστώτα μπορεί να φαίνονται δυνατά για χρόνια, μόνο για να εξαφανιστούν ξαφνικά μέσα σε μια χιονοστιβάδα αποστασιών. Οι πολλαπλασιαζόμενες κρίσεις και οι εντάσεις που έρχονται με τον πόλεμο αυξάνουν τις πιθανότητες, αλλά το τελικό παιχνίδι μπορεί να πυροδοτηθεί από λάθη που έχουν τυχαία ποιότητα. Τα γεγονότα συχνά φαίνεται να επιταχύνονται ακριβώς πριν από την κατάρρευση, καθώς η πτώση της αυτοπεποίθησης διατρέχει την ελίτ. Όπως το έθεσε ο Στωικός φιλόσοφος Σενέκας σε ένα άλλο περιβάλλον: «οι οικοδομήσεις είναι αργής ανάπτυξης, αλλά ο δρόμος προς την καταστροφή είναι γρήγορος». Όταν έρχεται το τέλος, ακόμη και οι κοντινοί παρατηρητές τείνουν να εκπλήσσονται.