Η κρίση της Ευρώπης

Ενώ η Γερμανία και κάποιες άλλες χώρες της βόρειας Ευρώπης διατήρησαν την δημοσιονομική πειθαρχία και κράτησαν μέτρια επίπεδα χρέους, πολλές από τις περιφερειακές χώρες ξέφυγαν κυριολεκτικά. Σε ορισμένες περιοχές, όπως η Ελλάδα, οι δημόσιες δαπάνες εκτοξεύτηκαν. Σε άλλες, όπως η Ιρλανδία και η Ισπανία, εκτοξεύτηκαν οι ιδιωτικές δαπάνες. Οι ανοικτές θύρες και στα δύο είδη υπέρβασης ήταν οι ίδιες: οι κυβερνήσεις, οι εταιρείες και οι ιδιώτες θα μπορούσαν να δανειστούν με άνευ προηγουμένου χαμηλά επιτόκια χάρη στην αξιοπιστία που τους προσέδιδε η ένταξη των χωρών τους στην ευρωζώνη. Στην πραγματικότητα, η Ελλάδα, η οποία χώθηκε στην ευρωζώνη το 2001 με τη βοήθεια παραποιημένων στατιστικών στοιχείων, θα μπορούσε να δανειστεί σχεδόν σαν να ήταν η Γερμανία.

Όταν, λοιπόν, η Γερμανία κλήθηκε να βοηθήσει να διασωθούν αυτές οι χώρες, οι Γερμανοί ψηφοφόροι ήταν δικαιολογημένα αγανακτισμένοι. Γιατί θα πρέπει να εργαστούμε ακόμα πιο σκληρά και να συνταξιοδοτηθούμε ακόμη πιο αργά, αναρωτήθηκαν, έτσι ώστε αυτοί οι ματαιόδοξοι Έλληνες, Πορτογάλοι, Ιταλοί να μπορούν να συνταξιοδοτηθούν νωρίτερα από ό, τι εμείς και να πάνε για ηλιοθεραπεία στην παραλία; «Πουλήστε τα νησιά σας, πτωχευμένοι Έλληνες», κραύγασε η Bild, η μεγαλύτερη ταμπλόιντ εφημερίδα της Γερμανίας, τον Οκτώβριο του 2010.

Οι Γερμανοί είχαν ένα καλό επιχείρημα: ότι επέδειξαν αξιοσημείωτη σύνεση. Οι χώρες της περιφέρειας δεν το έκαναν. Αλλά υπήρχε και μια άλλη πλευρά στην ιστορία. Η στιγμή που το Σύμφωνο Σταθερότητας και Ανάπτυξης (ο επίσημος διάδοχος των κριτηρίων σύγκλισης) αποκαλύφθηκε ότι ήταν αναποτελεσματικό όταν ήταν η ίδια η Γερμανία, μαζί με τη Γαλλία, παραβίασαν το όριο του ελλείμματος του 3% του ΑΕΠ την περίοδο 2003-4. Οι κυρώσεις που προβλέπονται στο σύμφωνο δεν εφαρμόστηκαν καν.

Επιπλέον, η Γερμανία τα πήγε τόσο καλά, εν μέρει επειδή οι χώρες της περιφέρειας τα πήγαν τόσο άσχημα. Οι περιφερειακές χώρες της ευρωζώνης δεν μπορούσαν πλέον να ανταγωνιστούν με τη Γερμανία σχετικά με την υποτίμηση των τιμών των δικών τους εθνικών νομισμάτων και μέρος των υπερβολικών δαπανών τους πήγαινε σε αγορές περισσότερων BMW και πλυντηρίων Bosch. Το ευρώ επέτρεψε επίσης στους Γερμανούς εξαγωγείς να τιμολογήσουν τα προϊόντα τους πιο ανταγωνιστικά σε αγορές όπως η Κίνα. (Μια μελέτη, από τους Νέιθαν Σιτ και Ρόμπερτ Σόκιν της Citigroup, εκτιμά ότι το χαμηλότερο πραγματικό συναλλαγματικό επιτόκιο της Γερμανίας, εξαιτίας του ευρώ, αύξησε το πραγματικό εμπορικό πλεόνασμά της κατά περίπου 3% του ΑΕΠ ετησίως). Όπως ο οικονομολόγος Μάρτιν Φελντστάιν σημείωνε στις σελίδες του Foreign Affairs, το 2011 το γερμανικό εμπορικό πλεόνασμα των 200 δισεκατομμυρίων αμερικανικών δολαρίων σχεδόν ισοφάρισε το συνδυασμένο έλλειμμα των εμπορικών ισοζυγίων της υπόλοιπης ευρωζώνης. Η Γερμανία ήταν για την Ευρώπη ό,τι είναι η Κίνα για τον κόσμο: ο εξαγωγέας που απαιτεί από τους άλλους να καταναλώνουν.

Επιπλέον, η Γερμανία και άλλες χώρες της βόρειας Ευρώπης με πλεονάσματα τρεχουσών συναλλαγών, ανακύκλωναν αυτά τα πλεονάσματα εν μέρει με τη χορήγηση δανείων σε Έλληνες, Ιρλανδούς, Πορτογάλους και Ισπανούς. Έτσι, όταν η Γερμανία διέσωσε τις περιφερειακές χώρες της ευρωζώνης, έκανε επίσης διάσωση των δικών της τραπεζών.

Το τρίτο στοιχείο που λίγοι προείδαν τη δεκαετία του 1990, ήταν η ραγδαία κλίμακα, η ταχύτητα και η τρέλα των παγκόσμιων χρηματοπιστωτικών αγορών. Ακόμα πιο σκανδαλωδώς, οι αγορές ομολόγων συνέβαλαν στην έκρηξη των ανισοτήτων με την λανθασμένη τιμολόγηση κίνδυνου κρατικών ομολόγων γενικά, και του διαφοροποιημένου ρίσκου μεταξύ των διαφόρων κρατικών ομολόγων της ευρωζώνης ειδικότερα. Παρά την παρουσία της ρήτρας περί «μη διάσωσης» στη Συνθήκη του Μάαστριχτ, οι παίκτες ομολόγων ενήργησαν ως εάν ο κίνδυνος που συνδέεται με τον δανεισμό προς την ελληνική ή την πορτογαλική κυβέρνηση να ήταν μόνο κλασματικά υψηλότερος από εκείνον των δανείων προς τη Γερμανία ή την Ολλανδία.

Όταν η πίστη στη σταθερότητα της ζώνης του ευρώ άρχισε να καταρρέει, λίγο μετά τα δέκατα γενέθλιά της, οι αγορές βυθίστηκαν στο άλλο άκρο. Ξανά και ξανά, τιμώρησαν τα καθυστερημένη ημίμετρα που πήραν οι ηγέτες της ευρωζώνης, με ραγδαία αύξηση των spreads επί των αποδόσεων των ομολόγων, έτσι ώστε η μια χώρα μετά την άλλη να δουν το κόστος δανεισμού τους να εκτοξεύεται ανοδικά. Σε επιτόκια από 5% ως 8% γίνεται πολύ δύσκολο για μια κυβέρνηση να διατηρήσει το χρέος της, ακόμα και με την πιο υποδειγματική γερμανικού τύπου δημοσιονομική πειθαρχία και με διαρθρωτικές μεταρρυθμίσεις. Ήταν τόσο πολύ που ακόμα και οι πιο σοφοί και πιο οικονομικά υπεύθυνοι ηγέτες, όπως ο Ιταλός Πρωθυπουργός Μάριο Μόντι, μπορούσαν να απευθυνθούν μόνο στους δικούς τους ανθρώπους.

ΤΟ ΔΥΣΛΕΙΤΟΥΡΓΙΚΟ ΤΡΙΓΩΝΟ ΤΗΣ ΕΥΡΩΠΗΣ

Δομικά, η Ευρώπη βρίσκεται πλέον εγκλωβισμένη σε ένα δυσλειτουργικό τρίγωνο, μεταξύ των εθνικών πολιτικών, των ευρωπαϊκών πολιτικών και των παγκόσμιων αγορών. Από τότε που ιδρύθηκε η Ευρωπαϊκή Κοινότητα Άνθρακα και Χάλυβα, το 1951, η ενσωμάτωση έχει προχωρήσει μέσω της ανάπτυξης κοινών ευρωπαϊκών πολιτικών: ξεκινώντας από αυτές σχετικά με τη γεωργία, την αλιεία, το εμπόριο και φθάνοντας ως την νομισματική πολιτική. Οι δημοκρατικές πολιτικές της ΕΕ, ωστόσο, παρέμειναν πεισματικά εθνικές.