Η εντεινόμενη κρίση υδάτων της Κίνας

Αν και η Κίνα έχει αποθηκεύσει τα μεγαλύτερα αποθέματα σιτηρών στον κόσμο, η χώρα δεν είναι απρόσβλητη από κάποιο πολυετές έλλειμμα απόδοσης. Αυτό πιθανότατα θα ανάγκαζε τους εμπόρους τροφίμων της Κίνας, συμπεριλαμβανομένων μεγάλων κρατικών επιχειρήσεων όπως η COFCO και η Sinograin, να εισέλθουν στις παγκόσμιες αγορές σε έκτακτη βάση για να εξασφαλίσουν πρόσθετες προμήθειες. Αυτό με την σειρά του θα μπορούσε να προκαλέσει εκρήξεις στις τιμές των τροφίμων σε χώρες υψηλού εισοδήματος, ενώ θα καταστήσει βασικά είδη διατροφής οικονομικά απρόσιτα σε εκατοντάδες εκατομμύρια ανθρώπους σε φτωχότερες χώρες. Οι επιπτώσεις αυτής της έλλειψης τροφίμων που προκαλείται από το νερό θα μπορούσαν να είναι πολύ χειρότερες από τις αναταραχές που σχετίζονται με τα τρόφιμα που σάρωσαν τις χώρες με χαμηλό και μεσαίο εισόδημα το 2007 και το 2008 και θα οδηγήσουν σε μετανάστευση [3] και θα επιδείνωσαν την πολιτική πόλωση που υπάρχει ήδη στην Ευρώπη και την Ηνωμένες Πολιτείες.

ΤΟ ΕΝΕΡΓΕΙΑΚΟ ΠΡΟΒΛΗΜΑ

Τα προβλήματα νερού της Κίνας [4] υπερβαίνουν κατά πολύ τον αγροτικό της τομέα. Ο ενεργειακός τομέας της Κίνας -ο μεγαλύτερος στον κόσμο- αντιμετωπίζει επίσης σημαντικούς κινδύνους από το νερό. Παρά τις μεγάλες επενδύσεις σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, σχεδόν το 90% της παροχής ηλεκτρικής ενέργειας της Κίνας εξακολουθεί να απαιτεί εκτεταμένους υδάτινους πόρους, ιδιαίτερα η υδροηλεκτρική, η ανθρακική, ακόμη και η πυρηνική παραγωγή, η οποία χρειάζεται μεγάλες και σταθερές παροχές νερού για συμπυκνωτές ατμού και για ψύξη πυρήνων αντιδραστήρων και χρησιμοποιημένων ράβδων καυσίμου. (Αξίζει να σημειωθεί ότι όλοι οι κινεζικοί αντιδραστήρες ενέργειας που λειτουργούν ή βρίσκονται υπό ενεργό κατασκευή βρίσκονται κοντά στις ακτές και μπορούν να χρησιμοποιούν θαλασσινό νερό για ψύξη).

Η διαχείριση των κλιμακούμενων επιπτώσεων μιας έλλειψης από οποιαδήποτε δεδομένη πηγή ενέργειας είναι αποθαρρυντική. Εάν η Κίνα έχανε το 15% της παραγωγής της υδροηλεκτρικής ενέργειας σε έναν χρόνο λόγω των χαμηλών επιπέδων νερού πίσω από τα φράγματα -ένα εύλογο σενάριο που βασίζεται σε πραγματικές εμπειρίες στην Βραζιλία- θα έπρεπε να αυξήσει την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας κατά ένα ποσό ίσο με εκείνο που παράγει η Αίγυπτος [5] σε έναν χρόνο. Στο ενεργειακό σύστημα της Κίνας, μόνο οι μονάδες με καύση άνθρακα θα μπορούσαν ενδεχομένως να ενισχύσουν την παραγωγή κατά εκατοντάδες τεραβατώρες σε σύντομο χρονικό διάστημα.

Δυστυχώς, η διαδικασία εξόρυξης και προετοιμασίας άνθρακα είναι συχνά υψηλής έντασης νερού και εάν η Κίνα αναγκαζόταν να αυξήσει την παραγωγή άνθρακα, θα καταπονούσε περαιτέρω τα τοπικά υπόγεια ύδατα. Επιπλέον, ενώ το θαλασσινό νερό μπορεί να χρησιμοποιηθεί για ψύξη σε παράκτιες περιοχές, πολλές από τις μονάδες με καύση άνθρακα της Κίνας βρίσκονται στην ενδοχώρα και βασίζονται σε ποτάμια, λίμνες, ή υπόγεια ύδατα. Οι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής θα μπορούσαν να αναγκαστούν να περικόψουν την λειτουργία τους εάν το νερό ψύξης είναι περιορισμένο ή εάν δοθεί προτεραιότητα πρόσβασης στις υπόλοιπες προμήθειες στους αγρότες και τις πόλεις. Η ανάλυσή μας για περίπου 2.000 κινεζικές μονάδες παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας με καύση άνθρακα αξιόλογου μεγέθους (300 μεγαβάτ ή μεγαλύτερης ικανότητας) και των γνωστών ή πιθανών τρόπων ψύξης υποδηλώνει ότι περίπου 500 γιγαβάτ χωρητικότητας —περισσότερο από την συνδυασμένη ισχύ άνθρακα της Ινδίας και των Ηνωμένων Πολιτειών— αντιμετωπίζουν αυξημένους κινδύνους από μια παρατεταμένη ξηρασία.

Η μειωμένη ικανότητα μεταφοράς άνθρακα μέσω ποταμών θα μπορούσε επίσης να περιορίσει την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Στα συστήματα [6] των Ηνωμένων Πολιτειών του Οχάιο και του Μισισιπή, η απώλεια ακόμη και μιας ίντσας της στάθμης του ποταμού μπορεί να μειώσει τη μεταφορική ικανότητα μιας φορτηγίδας κατά εκατοντάδες τόνους. Τα συστήματα ύδρευσης της Κίνας πιθανότατα υποφέρουν από παρόμοιους περιορισμούς. Πολλαπλασιασμένα σε μια περιοχή με εκατοντάδες εργοστάσια άνθρακα και χιλιάδες μίλια πλωτών οδών, τα χαμηλότερα επίπεδα υδάτων θα μπορούσαν να καταπονήσουν γρήγορα την διαθεσιμότητα άνθρακα. Εάν τα εργοστάσια κατά μήκος ορισμένων από αυτές τις πλωτές οδούς χρειαζόταν να αυξήσουν την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας για να αντισταθμίσουν τις απώλειες υδροηλεκτρικής παραγωγής αλλού, υπάρχει πραγματικός κίνδυνος ο άνθρακας να μην φτάσει εκεί που χρειαζόταν εγκαίρως και σε επαρκή ποσότητα για να διατηρηθεί σταθερός ο εφοδιασμός ηλεκτρικής ενέργειας.

Οι ελλείψεις ηλεκτρικής ενέργειας της Κίνας θα επηρεάσουν άμεσα τις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού, καθώς οι βιομηχανικές εγκαταστάσεις αντιπροσωπεύουν πάνω από το 65% της χρήσης ηλεκτρικής ενέργειας στην Κίνα. Για να ελαχιστοποιηθεί ο άμεσος ανθρώπινος αντίκτυπος των εκτεταμένων, ανεξέλεγκτων μπλακ-άουτ, τα στελέχη του κόμματος πιθανότατα θα πρέπει να κλείσουν τις βιομηχανικές εγκαταστάσεις για να μειώσουν το φόρτο του δικτύου -όπως έκαναν κατά την διάρκεια των ελλείψεων ηλεκτρικής ενέργειας [7] το 2021.

Οι διακοπές ρεύματος μέσω διαταγμάτων [της κυβέρνησης] θα διαταράξουν έναν αριθμό βασικών προμηθειών υλικών. Η Κίνα είναι μακράν ο μεγαλύτερος παραγωγός αλουμινίου, σιδηροπυριτίου, μολύβδου, μαγγανίου, μαγνησίου, ψευδαργύρου, των περισσότερων μετάλλων σπάνιων γαιών, και πολλών άλλων ειδικών μετάλλων και υλικών στον κόσμο. Οι διακοπές ρεύματος ακόμη και σε μια περιοχή μπορούν να ταρακουνήσουν τις παγκόσμιες αγορές –όπως ανακάλυψαν οι ευρωπαϊκές αυτοκινητοβιομηχανίες στα τέλη του 2021, όταν οι ελλείψεις ηλεκτρικού ρεύματος περιόρισαν τις λειτουργίες του μεταλλείου μαγνησίου στην επαρχία Shaanxi, που ευθύνεται για το περίπου 50% της παγκόσμιας παραγωγής. Καθώς τα αποθέματα μαγνησίου μειώθηκαν κατακόρυφα, οι τιμές εκτινάχθηκαν σε επτά φορές το επίπεδο που είχαν στην αρχή του έτους και οι Ευρωπαίοι βιομηχανικοί καταναλωτές έκαναν έκκληση για κυβερνητικά μέτρα ώστε να εξασφαλιστεί ο εφοδιασμός.