Μπορεί η Κίνα να διαχειριστεί την σύγκρουση στην Ουκρανία;

Συνέστησαν επίσης στο Πεκίνο να διαδραματίσει ενεργό διπλωματικό ρόλο στα επακόλουθα της σύγκρουσης. Η Κίνα θα πρέπει να συνηγορήσει σε θέσεις που υποστηρίζουν οι περισσότερες χώρες -όπως ο σεβασμός της [εδαφικής] κυριαρχίας και η εγκατάλειψη της ψυχροπολεμικής νοοτροπίας- για να τοποθετηθεί έτσι ώστε να διαμορφώσει την διεθνή αντίδραση με τρόπους που την ωφελούν. Πίεσαν επίσης την Κίνα να αναλάβει νέες ευθύνες, συμπεριλαμβανομένης της ανάληψης δράσης ως διαιτητή και διαμορφωτή κανόνων για αυτή την αναδυόμενη διεθνή τάξη.

Παρόλο που δεν είναι σαφές αν η ηγεσία της Κίνας συμφώνησε πλήρως με τις θέσεις αυτών των ειδικών, πολλές από τις προτάσεις τους υιοθετήθηκαν από το Πεκίνο. Η Κίνα προσπάθησε, για παράδειγμα, να τοποθετηθεί ως ουδέτερη στην σύγκρουση στην Ουκρανία. Το έγγραφο θέσεων της κυβέρνησης για την Ουκρανία, που δημοσιεύθηκε τον Φεβρουάριο, περιλάμβανε επίσης τα συγκεκριμένα σημεία αυτών των Κινέζων ειδικών σχετικά με τον σεβασμό της κυριαρχίας των χωρών και την εγκατάλειψη της ψυχροπολεμικής νοοτροπίας.

Ωστόσο, η συγκρατημένη αισιοδοξία των στρατηγιστών για την ικανότητα του Πεκίνου να στρέψει την σύγκρουση προς όφελός του, σύντομα συγκρούστηκε με την πραγματικότητα. Παρά τις προσπάθειες της Κίνας, το μεγαλύτερο μέρος του ανεπτυγμένου κόσμου θεωρούσε την θέση της για την Ουκρανία ως βαθιά φιλορωσική. Πολλοί Κινέζοι αναλυτές ανησυχούσαν ότι αυτή η αντίληψη θα μπορούσε να δηλητηριάσει την φήμη της Κίνας στην Ευρώπη, κάνοντας τις κυβερνήσεις και το κοινό να βλέπουν την Κίνα ως εχθρό. Παρομοίως, οι σχέσεις ΗΠΑ-Κίνας επιδεινώθηκαν, ακόμη και καθώς η σύγκρουση στην Ουκρανία συνεχίζεται. Η αντίδραση της Κίνας στον πόλεμο στην Ουκρανία αύξησε επίσης την παγκόσμια ανησυχία για τις πιθανές προθέσεις του Πεκίνου να χρησιμοποιήσει βία εναντίον της Ταϊβάν [1], ενισχύοντας έτσι την διεθνή υποστήριξη προς την Ταϊπέι -και επιδεινώνοντας το περιβάλλον ασφαλείας της ίδιας της Κίνας.

Μέχρι τα μέσα του 2022, οι Κινέζοι εμπειρογνώμονες θεωρούσαν ότι η παρατεταμένη σύγκρουση στην Ουκρανία ήταν επιζήμια για τα κινεζικά συμφέροντα. Η κυρίαρχη οπτική στο εσωτερικό της χώρας ήταν ότι οι μάχες αντιπροσώπευαν έναν υποστηριζόμενο από το ΝΑΤΟ πόλεμο δια πληρεξουσίων για την αποδυνάμωση της Ρωσίας, του φίλου της Κίνας στην αντιμετώπιση της Δυτικής καταπίεσης και περικύκλωσης. Πολλοί υποστήριζαν ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν ο κύριος ωφελημένος της σύγκρουσης: έπαιρναν πολύτιμα μαθήματα στηρίζοντας τον αγώνα της Ουκρανίας, μεταξύ άλλων με την χρήση καταναγκαστικών κυρώσεων κατά της Ρωσίας, και θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τις ίδιες τακτικές κατά της Κίνας στο μέλλον. Ταυτόχρονα, ο πόλεμος επέτρεψε στην Ουάσινγκτον να ενισχύσει και να αναζωογονήσει τις συμμαχίες της στην Ευρώπη και πέραν αυτής. Ήταν σαφές ότι η σύγκρουση στην Ουκρανία είχε αποδυναμώσει την Ρωσία, πίστευαν οι Κινέζοι ειδικοί, αλλά ήταν λιγότερο βέβαιο ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες ή η Ευρώπη είχαν υποφέρει εξίσου.

Οι ανησυχίες του Πεκίνου σχετικά με την σύγκρουση στην Ουκρανία εντάθηκαν κατά την διάρκεια του περασμένου έτους. Η Ρωσία όχι μόνο αντιμετώπιζε ισχυρή ουκρανική στρατιωτική αντίσταση και εξαντλούσε τα όπλα και τα πυρομαχικά της, αλλά οι Κινέζοι ειδικοί ανησυχούσαν επίσης για το ενδεχόμενο άμεσης αμερικανο-ρωσικής αντιπαράθεσης και πυρηνικής κλιμάκωσης. Αυτά τα δύο σενάρια θα μπορούσαν να καταστήσουν αδύνατο για την Κίνα να παραμείνει στο περιθώριο. Κινέζοι αναλυτές κρίνουν ότι η Ρωσία θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει πυρηνικά όπλα ως έσχατη λύση και αν αισθανόταν ότι κινδυνεύει να χάσει τον πόλεμο, και τα κινεζικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν τις επανειλημμένες πυρηνικές απειλές της Ρωσίας [2] και τις ασκήσεις του Οκτωβρίου 2022 στις οποίες συμμετείχαν οι στρατηγικές πυρηνικές δυνάμεις της. Από την οπτική γωνία του Πεκίνου, ωστόσο, η απειλή πυρηνικής χρήσης δεν προέρχεται μόνο από την Ρωσία. Η Κίνα πιστεύει ότι το ΝΑΤΟ έχει επίσης εμπλακεί στην εκτόξευση πυρηνικών απειλών, μεταξύ άλλων μέσω μιας άσκησης πυρηνικής αποτροπής που πραγματοποιήθηκε ταυτόχρονα με τις πυρηνικές ασκήσεις της Ρωσίας.

Οι ανησυχίες αυτές είναι εμφανείς στην κλιμακούμενη ρητορική του Σι σχετικά με τον πόλεμο στην Ουκρανία. Όταν φιλοξένησε τον Γερμανό καγκελάριο, Όλαφ Σολτς, στο Πεκίνο τον Νοέμβριο, ο Σι δήλωσε ότι η διεθνής κοινότητα πρέπει «να αντιταχθεί στην χρήση ή στην απειλή χρήσης πυρηνικών όπλων, να υποστηρίξει ότι τα πυρηνικά όπλα δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν και ότι οι πυρηνικοί πόλεμοι δεν πρέπει να διεξάγονται, και να αποτρέψει μια πυρηνική κρίση στην Ευρασία». Αργότερα τον ίδιο μήνα, σε μια συζήτηση με τον Μπάιντεν στο Μπαλί για την ουκρανική κρίση, δήλωσε ότι «οι συγκρούσεις και οι πόλεμοι δεν παράγουν νικητές» και ότι «η αντιπαράθεση μεταξύ μεγάλων χωρών πρέπει να αποφεύγεται».

Οι κινεζικοί φόβοι για την Ουκρανία αντικατοπτρίζονται στις ιστορίες που καλύπτουν τα μέσα ενημέρωσης της χώρας. Τον Δεκέμβριο, κινεζικές εφημερίδες μοιράστηκαν τις εκτιμήσεις Ρώσων εμπειρογνωμόνων ότι η σύγκρουση στην Ουκρανία κινδυνεύει να οδηγήσει σε άμεση στρατιωτική σύγκρουση μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ρωσίας το 2023. Τα κινεζικά μέσα ενημέρωσης θεώρησαν επίσης το περιστατικό στα μέσα Μαρτίου κατά το οποίο ένα ρωσικό πολεμικό αεροσκάφος κατέρριψε ένα αμερικανικό μη επανδρωμένο αεροσκάφος επιτήρησης ως επιβεβαίωση αυτών των ανησυχιών, και αναδημοσίευσαν Δυτικές αναλύσεις ότι το επεισόδιο σηματοδότησε την πρώτη άμεση φυσική επαφή μεταξύ των αμερικανικών και των ρωσικών ενόπλων δυνάμεων.